Aldabra Atoll

Aldabra er verdens største hævede koralatol — en ring af korallimestone, der omslutter en lavvandet lagune på 224 kvadratkilometer, beliggende 1.120 kilometer sydvest for Mahe i et af de mest afsidesliggende hjørner af Det Indiske Ocean. UNESCO udnævnte Aldabra til et Verdensarvssted i 1982 og anerkendte et økosystem så uberørt og videnskabeligt betydningsfuldt, at det er blevet beskrevet som et "levende laboratorium for evolution" — en ø, hvor den kæmpestore skildpaddebestand på over 100.000 overgår enhver sammenlignelig bestand på Jorden, inklusive Galápagos, og hvor fraværet af menneskelig bosættelse har bevaret økologiske relationer, der i det væsentlige er uændrede siden før menneskets ankomst til Det Indiske Ocean.

Aldabra-kæmpeskildpadderne er atollets mest berømte indbyggere — langsomt bevægende, enormt tunge (fuldvoksne hanner kan veje over 250 kilo), og så talrige på nogle af øerne, at de skaber deres egne landskabsformer, hvor deres årtier lange græsning opretholder græsarealer, som økologer kalder "skildpaddegræs". Skildpaddernes overlevelse på Aldabra, hvor lignende arter på stort set alle andre øer i Det Indiske Ocean blev udryddet af sømænd på jagt efter frisk kød, skyldes atollets ekstreme afsides beliggenhed og vanskelighederne ved at lande på dets revomkransede kystlinje. Charles Darwin og andre naturforskere i det 19. århundrede kæmpede for Aldabras beskyttelse og anerkendte allerede dengang, at atollen repræsenterede en uerstattelig evolutionær arv.

Det marine miljø på Aldabra er lige så bemærkelsesværdigt. Lagunen, tilgængelig gennem fire smalle kanaler, der dræner og fyldes med hver tidevandsbevægelse, skaber et økosystem af ekstraordinær produktivitet — grønne havskildpadder lægger rede på strandene i antal, der overstiger 5.000 årligt, mantarokker glider yndefuldt gennem kanalerne, og revhajerne, der patruljerer den ydre mur, omfatter grå revhaj, sorttippet revhaj og den lejlighedsvise hammerhaj. Korallrevet, der omgiver atollet, er blandt de sundeste i Det Indiske Ocean, hvor dets afsides beliggenhed har beskyttet det mod fiskepres og forurening, som truer mere tilgængelige rev. Dugonger — stadig mere sjældne andre steder i det vestlige Indiske Ocean — fouragerer på søgræsengene inden for lagunen.

Fuglelivet på Aldabra omfatter det sidste tilbageværende flyveudygtige fugl i Det Indiske Ocean — Aldabra-rallen, en lille, mørk fugl, der har udviklet flyveudygtighed i fraværet af landrovdyr, og som har overlevet, hvor alle andre flyveudygtige arter i Det Indiske Ocean (herunder dodoen) blev udryddet af indførte dyr. Atollen huser også verdens næststørste fregatfuglekoloni, enorme mængder af rødfodede suler samt de endemiske Aldabra-drongo og Aldabra-fody — arter, der ikke findes andre steder på Jorden.

Aldabra besøges af Emerald Yacht Cruises på Seychellernes ydre ø-ruter, med strengt kontrolleret adgang administreret af Seychelles Islands Foundation. Antallet af besøgende er stærkt begrænset, og landing er underlagt tilladelse og vejrforhold. Den mest tilgængelige periode er oktober til april, når nordvestmonsunen bringer roligere have. Hvert besøg på Aldabra er en ægte privilegium — få steder på Jorden tilbyder en oplevelse med natur så uberørt, og de regler, der begrænser adgangen, er essentielle for at bevare atollens ekstraordinære værdi.