Cousin

Cousin Island er en af de store succeshistorier inden for naturbevarelse i Det Indiske Ocean — en 29 hektar stor granitø i Seychellerne, der blev forvandlet fra en kokospalmeplantage på randen af økologisk kollaps til et blomstrende naturreservat, hvis havfuglekolonier, endemiske arter og koralrev nu tjener som et forbillede for tropiske ø-restaureringer verden over. Øen blev købt af International Council for Bird Preservation (nu BirdLife International) i 1968 for at redde Seychellernes warbler fra udryddelse — arten var blevet reduceret til blot 26 individer på Cousin — og siden da er øen blevet et fristed, hvor over 300.000 havfugle yngler, og warbler-bestanden er genoprettet til bæredygtige niveauer.

Søfuglekolonierne på Cousin er øens mest spektakulære træk. Kilehalede shearwaters, hvide terner (fe-terner) og mindre noddies yngler i så tætte bestande, at trækronerne synes at bevæge sig med fuglene i ynglesæsonen. Fe-ternerne, som lægger deres enkeltæg på en bar gren uden noget rede – en strategi, der virker risikabel, men som fungerer bemærkelsesværdigt godt – er blandt de smukkeste fugle på Seychellerne, med deres gennemsigtige hvide fjerdragt og mørke øjne, der skaber et billede af æterisk ynde. Hawksbill-havskildpadder lægger æg på Cousins strande mellem oktober og februar, og øens vogtere overvåger og beskytter hver rede, samtidig med at de bidrager med data til regionale programmer for skildpaddebeskyttelse.

Økologien på Cousin er omhyggeligt forvaltet for at fremme de indfødte arter. De invasive kokospalmer, der tidligere dominerede øen under plantagedrift, er gradvist blevet fjernet, hvilket har givet plads til genvækst af de indfødte takamaka-, bwa-d-tab- og Pisonia-træer — og skabt det baldakinlag, som øens endemiske arter er udviklet til at udnytte. Seychellernes warbler, hvis dramatiske genopretning fra blot 26 til over 3.000 individer (med bestande etableret på flere andre øer) er et af de mest berømte eksempler på artsredning i naturbevaringshistorien, kan nemt observeres under guidede naturvandringer. Seychellernes fody, en skinnende rød finke, der er endemisk for de granitiske Seychellerne, og Seychellernes magpie robin — endnu en art reddet fra afgrunden — lever også på øen.

Det omkringliggende marine miljø er et udpeget Særligt Reservat, der strækker sig 400 meter fra kystlinjen og beskytter det omgivende koralrev samt ålegræsengene, som udgør fødeområder for havskildpadder og unge revfisk. At snorkle fra stranden afslører sunde koralformationer, sommerfuglefisk, papegøjefisk og blæksprutter, der søger tilflugt i de klippefyldte sprækker. Forvaltningen af Cousin Island varetages af Nature Seychelles (en lokal naturbevarings-NGO), som sikrer, at antallet af besøgende er nøje kontrolleret, med guidede ture begrænset til små grupper i morgentimerne — en tilgang, der minimerer forstyrrelser for ynglende fugle og skildpadder, samtidig med at den giver gæsterne en intim og lærerig oplevelse.

Cousin Island besøges af Emerald Yacht Cruises på Seychellernes rejseplaner, hvor passagererne ankommer med Zodiac-både til guidede naturvandringer. Øen er åben for besøgende mandag til fredag, med guidede ture ledet af fastboende vogtere. Den bedste besøgsperiode er fra april til oktober under sydøstmonsunen, hvor vejret er tørrest, og havforholdene bedst egnet til landing. Skildpaddens ynglesæson fra oktober til februar tilføjer en ekstra dimension af dyreliv.