Philipsburg, St. Maarten

Philipsburg, hovedstaden på den hollandske side af Sint Maarten, ligger på en smal sandtange mellem Great Salt Pond og Great Bay — et stykke land knap bredt nok til to parallelle gader, men alligevel fyldt med mere historie, shopping og karibisk energi per kvadratmeter end næsten noget andet sted i de Mindre Antiller. Øen Saint Martin har den unikke ære at være den mindste landområde i verden, der deles af to suveræne nationer: Nederlandene og Frankrig delte øen ved traktat i 1648, og den dag i dag kan besøgende krydse mellem den hollandske sydside og den franske nordside uden pas. Legenden fortæller, at grænsen blev fastlagt ved en gåkonkurrence mellem en franskmand (styrket af vin) og en hollænder (holdt oppe af jenever), som gik i hver sin retning fra et startpunkt, indtil de mødtes.

Philipsburgs Front Street, der løber hele byens længde langs havnen, er et toldfrit shoppingparadis fyldt med smykkebutikker, elektronikforretninger og boutiquer. Området Old Street bevarer nogle få overlevende hollandske kolonibygninger, herunder Retshuset fra 1793 med sin karakteristiske kuppel. Fort Amsterdam, opført af hollænderne i 1631 som øens første europæiske fæstning, ligger på en halvø i den vestlige ende af Great Bay, hvor ruinerne byder på panoramiske udsigter. Boardwalk, en promenade på en mil langs Great Bay Beach, tilbyder en mere afslappet kontrast til Front Streets kommercielle liv med strandbarer og restauranter, hvor tæerne kan synke ned i sandet, mens man nyder en guavaberry-likør, øens signaturspiritus.

Øens dobbelte nationalitet skaber et kulinarisk paradis. På den hollandske side er den indonesisk-hollandske rijsttafel — en kolonial arv bestående af tolv til tyve små retter — en sand åbenbaring, mens Johnny Cakes (dybstegte majsmelboller) fyldt med saltet fisk, ost eller skinke er den ultimative lokale fastfood. Kryds over til den franske side for upåklagelige crêpes, friskbagte baguetter og bouillabaisse på de havnefrontrestauranter i Marigot og Grand Case — sidstnævnte selvudnævnt som "Caribiens gourmet-hovedstad." Lolos (åbne grillhytter) på begge sider serverer grillede ribben, kylling og hummer med ris og ærter, stærk sauce og kold Carib-øl.

Maho Beach, på den hollandske side, er verdenskendt for sin betagende nærhed til Princess Juliana Internationale Lufthavns landingsbane — jumbojets brager henover med blot tredive meters højde og skaber et af de mest fotograferede syn i Caribien. Orient Bay på den franske side byder på en kilometer hvid sandstrand, vandsport og elegante spisesteder ved vandkanten. Loterie Farm, en tidligere sukkerplantage på skråningerne af Pic Paradis (øens højeste punkt), tilbyder ziplining, afslapning ved poolen og vandreture i regnskoven. En dagstur til den ubeboede ø Pinel, som nås med en fem minutters bådtur fra den franske side, byder på uberørt snorkling.

Philipsburg er blandt Caribiens mest travle krydstogthavne. Silversea, Seabourn, Regent Seven Seas Cruises, Explora Journeys, Ponant og Windstar Cruises tiltrækker luksusrejsende. Azamara, Oceania Cruises, Holland America Line og Fred Olsen Cruise Lines tilbyder førsteklasses muligheder. Celebrity Cruises, Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, Carnival Cruise Line, MSC Cruises, Costa Cruises, P&O Cruises, Marella Cruises, TUI Cruises Mein Schiff, Emerald Yacht Cruises, Ambassador Cruise Line, Viking, Virgin Voyages, Lindblad Expeditions og AIDA sikrer en omfattende dækning. Højsæsonen er fra november til april, hvor de nordøstlige passatvinde mildner temperaturerne, og nedbøren er minimal.