Champagne Bay

På den sydøstlige kyst af Espiritu Santo — den største ø i Vanuatu-arkipelet — har Champagne Bay fået sit navn fra de strømme af vulkansk gas, der bobler op gennem den sandede havbund og skaber en naturlig brus i de varme, krystalklare lavvandede områder. Denne brede halvmåne af pulverhvidt sand, flankeret af kokospalmer og tæt tropisk skov, rangeres regelmæssigt blandt verdens smukkeste strande, og dens relative utilgængelighed har bevaret en uberørt kvalitet, som mere berømte tropiske strande længe har opgivet.

Strandens karakteristiske fænomen opleves bedst under snorkling i det lave vand nær den østlige ende, hvor vulkansk kuldioxid stille og kontinuerligt perler gennem sandet i en strøm af bittesmå bobler. Fornemmelsen af at svæve i varmt, boblende vand — som at flyde i et enormt glas champagne — er fortryllende surrealistisk og uden sidestykke blandt strandoplevelser. Den underliggende vulkanske geologi, der skaber denne effekt, danner også lommer af varmt vand langs stranden, hvor geotermisk varme blander sig med havet i naturligt opvarmede pools.

Madkulturen omkring Champagne Bay afspejler Vanuatus melanesiske traditioner. Lap lap — nationalretten, lavet af revne rodfrugter blandet med kokosmælk og bagt i bananblade over varme sten — er en fælles tilberedning, der tager timer og resulterer i en tæt, smagfuld kage, som mætter længe efter måltidet. Frisk revfisk, hummer og kokoskrabbe (når tilgængelig) grilles over kokosnøddeskaller og serveres med tropiske frugter — papaya, stjernefrugt og den ekstraordinære vanuatiske grapefrugt, større og sødere end nogen fastlandsvariant. Kava, den mildt beroligende drik fremstillet af roden fra Piper methysticum-planten, nydes i fælles nakamals (kava-barer) over hele øen.

Espiritu Santo byder på attraktioner ud over stranden. SS President Coolidge — en luksuriøs 22.000 tons oceanliner ombygget til troppefartøj og sænket af venlige miner i 1942 — anses for at være et af verdens mest spektakulære vragdyk, hvilende i havnen ved Luganville i dybder, der er tilgængelige for øvede dykkere. Blue Holes — betagende ferskvandshuller fodret af underjordiske floder, hvis vande har en overnaturlig koboltblå nuance — pryder øens indre. Millennium Cave, som nås via en halvdagstur gennem junglen, indebærer flodkrydsninger, bambusstiger og en passage gennem en enorm kalkstenshule.

Champagne Bay ligger cirka 40 minutter med bil fra Luganville, Espiritu Santos hovedby, der er forbundet med indenrigsflyvninger til Port Vila. Krydstogtskibe ankrer op i bugten og sejler passagerer i land til stranden. Den bedste sæson varer fra april til oktober, hvor tørketiden bringer klare himle og behagelige temperaturer. Fra november til marts er det vådere, men varmere, med risiko for tropiske cykloner. Stranden forvaltes af det lokale samfund, og et beskedent entragebyr støtter landsbyens vedligeholdelse og bevaringsindsats.