Kennedy Island

I New Georgia Sound—kendt under Anden Verdenskrig som The Slot, den maritime motorvej hvor japanske og allierede flådestyrker gentagne gange stødte sammen under Salomonøernes kampagne—ligger Kennedy Island som en lille, palmebevokset koralø, hvis betydning langt overstiger dens beskedne størrelse. I natten til den 2. august 1943 blev patruljetorpedobåden PT-109 påsejlet og sænket af den japanske destroyer Amagiri i strædet vest for denne ø. Bådens skipper, løjtnant John F. Kennedy, førte sin overlevende besætning til denne ubeboede ø, hvorefter han svømmede til nabøerne i søgen efter hjælp—en prøvelse, der varede seks dage og blev en af grundfortællingerne i en politisk karriere, som senere skulle føre til det amerikanske præsidentskab. Øen, oprindeligt kaldet Plum Pudding Island af kolonitidens søfarere, blev omdøbt til Kennedys ære.

Kennedy Islands karakter i dag er formet af dens dobbelte identitet som både et krigsminde og en typisk tropisk ø i Stillehavet. Øen er lille—knap 100 meter på tværs—og kan omkredses til fods på få minutter. Kokospalmer kaster skygge over en strand af hvidt koralsand, der skråner ned i vand af en sådan krystalklarhed, at fisk kan ses fra tyve meter ude. Der er ingen bygninger, ingen mindesmærker, ingen informationsskilte—øen fremstår præcis, som den gjorde for den udmattede besætning på PT-109, da de slæbte sig i land: et stykke koralrev, der tilbød skygge, kokosnødder og en vis beskyttelse mod japanske patruljebåde, der scannede farvandet.

Det marine miljø omkring Kennedy Island og den bredere Western Province i Salomonøerne byder på noget af det fineste dykning i Stillehavet. Revne, der omkranser øen, understøtter den ekstraordinære koraldiversitet, som er karakteristisk for Coral Triangle—det globale epicenter for maritim biodiversitet, der omfatter Salomonøerne, Papua Ny Guinea og det østlige Indonesien. Anden Verdenskrigs vrag, der ligger spredt på havbunden i The Slot—krigsskibe, fly og landgangsfartøjer fra begge sider—er blevet koloniseret af koraller og marineliv, hvilket skaber kunstige revsystemer af betydelig økologisk værdi og dyb historisk betydning. Vragdykning i Salomonøerne kombinerer undervandsekspedition med en direkte forbindelse til de begivenheder, der formede det moderne Stillehav.

Den bredere oplevelse af Salomonøerne, som sætter et besøg på Kennedy Island i kontekst, omfatter nogle af de mest autentiske og mindst besøgte stillehavsø-kulturer, der stadig findes. Western Province, med sin provinsielle hovedstad Gizo, bevarer stærke traditionelle skikke, herunder træskæring, produktion af skalskaller som penge, og den udsøgte kano-bygningskunst, der i århundreder understøttede inter-ø-krigsførelse og handel. Kranskrinshøjen i landsbyen Vella Lavella — hvor fjenders hoveder blev udstillet som trofæer — giver et vindue ind til en krigerkultur, der blomstrede frem til det tidlige tyvende århundrede. Maden i Western Province centrerer sig om havet: friskfanget tun, revfisk og kokoskrabben, som betragtes som en delikatesse i hele Melanesien.

Kennedy Island nås med motorbåd fra Gizo (ca. tredive minutter), som selv betjenes af indenrigsflyvninger fra Honiara, hovedstaden i Salomonøerne. Gizo tilbyder enkel indkvartering, der passer til dykkere og eventyrlystne rejsende. De tørreste måneder fra maj til november byder på de bedste forhold for dykning og ø-udflugter. Salomonøerne forbliver en af de mindst besøgte nationer i Stillehavsområdet, og turistinfrastrukturen er begrænset—besøgende bør have en eventyrlysten ånd og være fleksible. Erfarne dykkeroperatører i Gizo kan arrangere både rev- og vragdykning, og bådture til Kennedy Island organiseres nemt gennem lokale operatører.