Gqeberha

Gqeberha—tidligere kendt som Port Elizabeth og stadig for de fleste sydafrikanere ved dets gamle navn eller blot som "PE"—er porten til Eastern Capes ekstraordinære naturlige mangfoldighed. Denne kystby med over en million indbyggere ligger ved den vestlige ende af Algoa-bugten, hvor Det Indiske Ocean møder den barske kystlinje af Garden Route, og hvor sammenløbet af de varme Agulhas- og kølige Benguela-strømme skaber et af de rigeste marine økosystemer i det sydlige Afrika. Byen blev grundlagt i 1820 af britiske bosættere og opkaldt efter Elizabeth Markham, hustru til den fungerende guvernør for Cape Colony—en kolonihistorie, der afspejles i den victorianske og edwardianske arkitektur i Central Hill-distriktet og Donkin Reserve, hvor en stenspids og et fyrtårn overvåger bugten.

Byens karakter defineres af dens strande og dens rolle som "Den Venlige By"—et kælenavn, der er opnået gennem den ægte varme fra dens indbyggere, som repræsenterer hele spektret af Sydafrikas regnbuenation. Strandpromenaden strækker sig over flere kilometer, hvor Hobie Beach, King's Beach og Sardinia Bay byder på sikre svømmeområder, surfing og solnedgangsvandringer. Underholdningskomplekset ved boardwalken tilbyder familieaktiviteter langs vandkanten. Men Gqeberhas tiltrækningskraft for den kræsne rejsende ligger mindre i byens urbane attraktioner og mere i dens position som udgangspunkt for nogle af de fineste dyrelivs- og naturoplevelser i Sydafrika.

Gqeberhas køkken afspejler den multikulturelle karakter i Eastern Cape. Braai (grill) kulturen er central—boerewors (krydret pølse), lammekoteletter og sosaties (marinerede kebaber) grillet over træild er lige så meget en social ceremoni som et måltid. Det indiske samfund, særligt stærkt i Eastern Cape, bidrager med bunny chow (udhulede brød fyldt med karry) og biryanis af enestående kvalitet. Friske skaldyr fra Algoa Bay—blæksprutter, yellowtail, snoek—er rigelige, og den lokale blæksprutteindustri er så berømt, at byens rugbyhold kaldes "EP Kings of Calamari." Scenen for håndværksøl er vokset hurtigt, med Richmond Hills samling af mikrobryggerier og restauranter, der skaber en gastronomisk destination i byens centrum.

Addo Elephant Nationalpark, blot femoghalvfjerds minutter mod nordøst, er den primære attraktion for naturelskere. Grundlagt i 1931, da kun elleve elefanter overlevede i området, beskytter Addo nu over 600 elefanter sammen med løver, bøfler, leoparder, sorte næsehorn og over 400 fuglearter—hvilket gør det til en af de få parker i verden, hvor man kan opleve "Big Seven" (de store fem plus sydlige højrehvaler og store hvide hajer i det marine område). Parkens nærhed til Gqeberha gør safariudflugter let tilgængelige som halvdags- eller heldagsture. De private reservater Shamwari, Amakhala og Kariega, også inden for nem rækkevidde, tilbyder luksuriøse safarioplevelser med kyndige guider og eksklusive lodges.

Gqeberha fungerer som en krydstogthavn på sydafrikanske kyst- og Det Indiske Ocean-ruter, hvor skibene lægger til ved havneterminalen lige ved byens centrum. Den bedste tid at besøge er fra september til april, når temperaturerne er varme, og kystvegetationen står i sin grønneste pragt. Fra juni til november er det hvalsæson, hvor sydlige højrehvaler føder deres unger i bugten og kan observeres fra kysten—en oplevelse, der tilføjer en maritim dimension til Addos terrestriske dyreliv. Byen er også den østlige endestation på den berømte Garden Route, hvilket gør den til et ideelt start- eller slutpunkt for en af Sydafrikas mest naturskønne køreture.