South Georgia og De Sydlige Sandwichøer
I Bay of Isles på Syd Georgiens nordkyst, hvor isdækkede tinder glider ned til skråninger dækket af tussock, der møder det kolde vand i det Sydlige Ocean, rejser Prion Island sig som et kompakt, dyrelivsrigt landingssted, der tilbyder ekspeditionsrejsende et af de mest intime møder med vandrealbatrosser, som findes noget sted på jorden. Denne lille, afrundede ø—knap en kilometer lang—tjenester som ynglested for en betydelig bestand af vandrealbatrosser, den største flyvende fugl på planeten, hvis vingefang på over tre meter og vægt på mere end ti kilo gør den til en af naturens mest aerodynamisk usandsynlige skabninger.
Oplevelsen ved at besøge Prion Island centrerer sig omkring den hævede gangbro, der snor sig gennem tussock-græsset til observationspunkter med udsigt over albatrossernes yngleområde. Fra december til marts sidder de voksne fugle på deres reder og ruger på enkeltæg eller passer nyudklækkede unger, mens deres partnere bevæger sig over tusindvis af kilometer i det sydlige ocean for at hente føde. De uparrede fugles parringsritualer—indviklede ceremonier med næbklap, himmelpegning og gensidig rensning—udspiller sig på nært hold med en værdig ynde, der er dybt bevægende. Den vandrende albatros parrer sig for livet og yngler kun hvert andet år, og investerer mere tid i hver reproduktionscyklus end næsten nogen anden fugleart.
Den bredere Bay of Isles udgør en spektakulær ramme for besøget på Prion Island. Bugtens navn stammer fra dens talrige små øer og klippefyldte holme, men dens karakter defineres af de omkringliggende bjerge—sneklædte selv om sommeren—og de massive gletsjere, der kalver direkte ud i de beskyttede vande. South Georgia-pipitterne, det eneste sangfugle i subantarktiske områder, er blevet registreret på Prion Island efter den succesfulde udryddelse af rotter fra øgruppen. Kæmpepetreller, South Georgia-pintails og antarktiske terner bidrager til en fuglerigdom, der gør hvert øjeblik brugt på at skanne himlen og tussock til en berigende oplevelse.
Det marine miljø i Bay of Isles understøtter et rigt dyreliv. Pelsæler, hvis bestand er steget dramatisk efter næsten at være udryddet på grund af 1800-tallets sælfangst, yngler langs kystlinjen og kan være territoriale og aggressive i ynglesæsonen—besøgende må navigere forsigtigt mellem de optrukne dyr. Elefantsæler optager strandene, og deres brølende territoriale kampe skaber en konstant lydkulisse. I farvandet ud for kysten fouragerer pukkelhvaler i de krillrige strømme, og grupper af spækhuggere patruljerer lejlighedsvis bugten på jagt efter sælbytte. Tangskovene, der omkranser øerne, skaber et rigt kystnært økosystem, som kan ses fra boardwalken.
Prionøen besøges udelukkende af ekspeditionskrydstogtskibe, der opererer i det Sydlige Ocean, hvor adgangen er begrænset for at beskytte den følsomme albatroskoloni. Øen er lukket for besøgende fra den 20. november til den 7. januar for at undgå forstyrrelser under den kritiske tidlige inkubationsperiode. Besøgssæsonen løber derfor fra begyndelsen af januar til marts, hvor januar og februar byder på det bedste vejr og den mest aktive periode for opfostring af unger. Landgangen foregår med Zodiac både på en klippefyldt kyst, og den obligatoriske gangbro sikrer, at tussokhabitatet og redepladserne beskyttes mod fodtrafik. Gruppestørrelser er strengt begrænsede, og tiden på land er typisk en til to timer.