Castellón de la Plana

Castellon de la Plana — eller ganske enkelt Castellon — ligger i hjertet af Spaniens Costa del Azahar, "Appelsinblomstkysten," hvor duften af citruslunde dufter i Middelhavsluften fra marts til maj. Som hovedstad i provinsen med samme navn, er denne mellemstore by med 170.000 indbyggere beliggende på en frugtbar kystslette, der støttes af de barske Serra d'Espada-bjerge, og tilbyder et ægte glimt af valenciansk liv langt væk fra de turistfyldte ruter, der præger Costa Blanca mod syd.

Byens historiske centrum samler sig omkring Plaza Mayor, et smukt arkaderet torv, hvor den gotiske Catedral de Santa Maria dominerer — en kirke hvis oprindelige struktur går tilbage til det trettende århundrede. Det fritstående El Fadri klokketårn — en ottekantet campanile, der rejser sig 58 meter — er Castellons mest genkendelige vartegn, hvis elegante silhuet kan ses på afstand over den huerta, der omkranser byen. Det nærliggende Museo de Bellas Artes huser en imponerende samling af spansk malerkunst fra middelalderen til det tyvende århundrede, inklusive betydningsfulde værker fra den valencianske skole.

Castellons gastronomiske identitet kredser om ris — dette er hjertet af autentisk valenciansk cuisine, hvor paella ikke opstod som en turistattraktion, men som en landarbejders frokost. Den lokale version, arroz a banda, tilbereder ris i en koncentreret fiskebouillon og serverer den med alioli; den mere udsøgte arroz negro får sin dramatiske sorte farve fra blæksprutteblæk. Byens centrale marked, Mercat Central, er et tempel for middelhavets produkter: artiskokker, tiger-nød horchata, sobrasada-pølse og bunker af skinnende Vinaros-rejer, som hører til blandt Spaniens fineste skaldyr.

Kysten øst for byens centrum — Castellons Grao-distrikt og havneområde — giver adgang til lange, ubefolkede middelhavstrande, der strækker sig mod nord mod Benicassim, en tidligere aristokratisk sommerresidens, nu berømt for sine musikfestivaler og jugendstilvillaer. Mod syd beskytter naturreservatet Columbretes-øerne — en vulkansk øgruppe 50 kilometer ude i havet — vigtige kolonier af havfugle og nogle af det vestlige Middelhavs sundeste Posidonia-søgræsenge, som kan opleves på guidede bådture. Inde i landet byder den middelalderlige bjergby Vilafames og de dramatiske Coves de Sant Josep underjordiske flodgrotter på fremragende dagsudflugter.

Havnen i Castellon (El Grao) håndterer både kommerciel skibsfart og lejlighedsvise krydstogtanløb, med byens centrum cirka fire kilometer inde i landet — forbundet af en vintage sporvognslinje, som i sig selv er en charmerende oplevelse. Det middelhavsklima byder på over 300 solskinsdage årligt, med de mest behagelige besøgsforhold fra april til juni og september til november. Sommeren kan være intenst varm. Castellon er en havn for rejsende, der nyder at opdage en autentisk spansk by — en by, der leverer kulinariske oplevelser i verdensklasse, fejrer med liv og sjæl, og som endnu ikke er opdaget af den brede verden.