El Hierro

El Hierro er den mindste, yngste og mindst besøgte af De Kanariske Øer — og bærer alle tre titler som æresmærker. Denne vulkanske ø, på blot 268 kvadratkilometer, blev dannet af udbrud, der begyndte for knap en million år siden (det seneste undervandsudbrud fandt sted i 2011), og indtil Columbus ændrede verdensopfattelsen, markerede dens vestligste punkt — fyrtårnet Faro de Orchilla — den gamle verdens primære meridian, nul grader længdegrad, hvorfra der, så vidt europæerne vidste, ikke fandtes noget som helst. Den følelse af at befinde sig på kanten af den kendte verden består: El Hierro føles som et rejsemål, som den moderne turistindustri endnu ikke har opdaget, og dens 11.000 indbyggere synes tilfredse med at bevare det sådan.

Øens landskab er et geologisk drama komprimeret i miniatureformat. Nordkysten domineres af El Golfo, et enormt amfiteater dannet af et katastrofalt jordskred, der sendte anslået 300 kubikkilometer sten ud i Atlanterhavet — en begivenhed, der muligvis skabte en af de største tsunamier i geologisk historie. Den resulterende bugt, flankeret af klipper, der rejser sig 1.500 meter op til øens top ved Malpaso, skaber et mikroklima, hvor tropiske frugter — ananas, bananer, mangoer — trives i den vulkanske jord, som er blandt de mest frugtbare på De Kanariske Øer. Sydkysten, derimod, er et råt, næsten nøgent lavamark, hvor successive udbrud har skabt naturlige svømmepools — charcos — af krystalklart havvand fanget mellem sorte basaltformationer.

El Hierros mest berømte naturskat findes under bølgerne. Mar de las Calmas — Havet af Ro — ved øens sydkyst er et marint reservat med enestående klarhed og biodiversitet. Vandets sigtbarhed overstiger regelmæssigt 40 meter, og den vulkanske topografi skaber undervandsbuer, tunneler og lavatunneler, som huser et marint samfund, der spænder fra englehajer og mantaer til enorme stimer af barracuda og den lejlighedsvise hammerhaj. Dykkestedet ved La Restinga, øens sydlige landsby, rangeres konsekvent blandt Europas fineste, og selv snorkeldykkere kan udforske de lavere vulkanske formationer, hvor papegøjefisk, trompetfisk og havskildpadder glider gennem vand så klart, at det synes at forstørre alt under overfladen.

El Hierros kulinariske traditioner afspejler en økultur, der indtil for nylig var stort set selvforsynende. Quesadillas herreñas — en sød osteagtig kage lavet med øens egen friske ost, æg og anis — er El Hierros mest berømte eksport og har intet som helst til fælles med deres mexicanske navnefælle. De lokale vine, fremstillet af den oprindelige listán negro-drue, der dyrkes i vulkansk aske i op til 700 meters højde, har en mineralsk intensitet og en røget undertone, der afspejler øens geologi i hver eneste tår. Gedekød er det primære kød, tilberedt som carne de cabra en salsa (ged i sauce) eller blot grillet, og papas arrugadas — rynkede kartofler kogt i kraftigt saltet vand og serveret med mojo rojo og mojo verde — er, som overalt på De Kanariske Øer, det uundværlige tilbehør til ethvert måltid.

El Hierro har erklæret sig som en ambition om at blive verdens første energi-selvforsynende ø, og dens Gorona del Viento vind- og vandkraftværk leverer allerede en betydelig procentdel af øens elektricitet. Krydstogtskibe ankrer op ved havnen i La Estaca på østkysten, hvor passagerer bliver fragtet i land med tenderbåde. Den bedste tid at besøge øen på er året rundt takket være den evige kanariske forårsstemning, selvom sommermånederne fra juni til september byder på de varmeste vandtemperaturer til dykning og snorkling i Mar de las Calmas.