Isfjorden

Isfjorden — "Isfjorden" — er det største fjordsystem i Svalbard, en bred, flergrenede vandvej, der trænger over 100 kilometer ind i den vestlige kyst af Spitsbergen ved cirka 78 grader nordlig bredde. Fjordens munding åbner ud mod Grønlandshavet, og dens indre grene når dybt ind i et landskab af gletsjere, tundra og gamle sedimentære bjerge, der engang var tropiske skove — de kulaflejringer, som tiltrak minedrift i det tyvende århundrede til dette usandsynlige sted, er de komprimerede rester af karbon-tidsalderens sumpvegetation, et vidnesbyrd om en tid, hvor Svalbard lå nær ækvator. I dag fungerer Isfjorden som hovedåren for Svalbards menneskelige tilstedeværelse: byen Longyearbyen, den administrative hovedstad, ligger på dens sydlige bred, og den russiske minebosættelse Barentsburg optager den modsatte bred.

Isfjordens karakter skifter dramatisk med årstiderne. I højsommeren (juni–august) er fjorden isfri og badet i døgnets 24 timers dagslys, dens bredder et patchwork af grøn tundra, grå skredskråninger og de blå-hvide tunge af gletsjere, der glider ned fra indlandsisen. Krydstogtskibe og ekspeditionsfartøjer bevæger sig talrigt på dens vande, og deres passagerer går i land i Longyearbyen for at udforske verdens nordligste fungerende by — komplet med universitet, hospital, bryggeri og et kulturcenter, der byder på verdensklassekoncerter og udstillinger. Om vinteren kan fjorden delvist fryse til, polarnatten sænker sig i fire måneder, og nordlyset danser over et landskab af absolut mørke og enestående skønhed.

Longyearbyen, fjordens hovedbosættelse, har forvandlet sig fra en dyster mineby til en af Arktis mest overraskende sofistikerede destinationer. Restauranterne — Huset, Gruvelageret, Kroa — byder på menuer, der ville være bemærkelsesværdige i enhver europæisk storby, med retter som rensdyr, arktisk rødding, kongekrabbe og vilde bær tilberedt med moderne teknikker. Svalbard Brewery producerer, hvad de hævder er verdens nordligste øl, brygget med gletsjervand. Kulturtilbuddene omfatter Svalbard Museum (en fremragende introduktion til Arktis' økologi og øgruppens historie), Global Seed Vault (den apokalypse-sikre opbevaringsplads for verdens landbrugsmæssige genetiske arv, indbygget i bjergsiden over byen) samt et aktivt kunstmiljø, hvis værker uundgåeligt formes af det ekstreme miljø.

Fjordens indre grene byder på den mest dramatiske ekspeditionssejlads i Svalbard-systemet. Tempelfjorden, der strækker sig mod øst ind mod øens indre, ender ved gletsjeren Tunabreen — en aktivt kalvende tidevandsgletsjer, hvis blå isflade med rytmisk regelmæssighed frigiver isbjerge ud i fjorden. Nordfjorden og Dicksonfjorden tilbyder muligheder for Zodiac-sejlads forbi hvalrosudflugtssteder, arktiske rævehi og rester af fangsthytter, der vidner om de barske livsvilkår i Arktis tidligere. Isbjørne, selvom de ses mindre hyppigt i Isfjorden end i de mere afsides fjorde i Svalbards nord og øst, er alligevel en konstant mulighed — alle landudflugter ledsages af bevæbnede guider, og bjørnenes potentielle tilstedeværelse tilfører en skærpet årvågenhed til enhver udflugt.

Isfjorden er ankomstpunktet for de fleste besøgende på Svalbard, hvor Longyearbyens lufthavn modtager direkte flyvninger fra Oslo og Tromsø. Ekspedition krydstogtskibe bruger Longyearbyen som deres afgangshavn for rundrejser omkring Svalbard og rejser til kanten af pakkisen. Hovedsæsonen for besøg er fra juni til september, hvor juni og juli byder på midnatssol og de bedste isforhold til at nå de mere afsidesliggende fjorde. September bringer mørkets tilbagevenden og de første aurora borealis-forestillinger. Besøgende bør være forberedt på koldt vejr året rundt — temperaturerne i juli ligger gennemsnitligt på blot 5–8°C — og på den konstante mulighed for møder med isbjørne uden for Longyearbyens bosættelsesgrænser.