Nordaustlandet

Nordaustlandet er den næststørste ø i Svalbard-arkipelaget—en vidstrakt, isdækket landmasse på størrelse med Jamaica, som stadig er et af de mindst besøgte steder på Jorden. Over tre fjerdedele af øen ligger under Austfonna og Vestfonna iskapperne, hvis samlede areal gør dem til det største isdækkede terræn i Europa uden for det skandinaviske fastland. Øens kystlinje fremviser en næsten ubrudt mur af gletsjerfronter, tidevandskalvende isflader og isudskårne hovedlande, der skaber et af de mest dramatiske landskaber i Arktis.

Austfonna isdækket dominerer den østlige halvdel af øen, med sin front, der strækker sig over 200 kilometer langs kystlinjen – den længste gletsjerfront på den nordlige halvkugle. Den kalvende front rejser sig op til halvtreds meter over vandlinjen, og isen udviser de komprimerede blå nuancer, der vidner om stor alder og enormt tryk. Kalvningsbegivenheder langs denne enorme front er hyppige og kan være massive, hvor isbjerge på størrelse med byblokke vælter ned i Barentshavet. Isdækkets omfang er svært at fatte fra havniveau; kun fra luften bliver den sande enormitet tydelig – en kuppel af hvidt, der strækker sig til den indre horisont, uden særpræg og stille, et af de sidste store isskjolde på den nordlige halvkugle.

De isfri kystområder på Nordaustlandet, omend smalle, understøtter et overraskende aktivt økosystem. Isbjørne bruger øen som jagtområde, hvor de patruljerer kystlinjen og isranden for at fange ringede sæler. Hvalrosser samles i hundredvis langs kysten, de massive dyr tæt pakket sammen på grusstrande i et imponerende skue af stødtænder i nærhed. Polarræve har deres hi i det klippefyldte terræn over strandene, og ismåger – spøgelsesagtige hvide havfugle, sjældent set syd for Arktis – yngler på indlandske klippevægge og patruljerer gletsjerfronterne for fisk og hvirvelløse dyr, der bliver vækket til live ved isbrud.

Ekspedition krydstogtskibe sejler rundt om eller delvist rundt om Nordaustlandet i den arktiske sommersæson, typisk i juli og august. Isforholdene varierer dramatisk fra år til år, og ruten må justeres for at imødekomme pakkisen, der ofte klæber til øens nordlige og østlige kyster. Zodiac-krydstogter langs gletsjerfronterne er hovedaktiviteten, og de tilbyder nære udsigter til isens arkitektur og det dyreliv, der samles nær de kalvende isflader. Landingssteder er begrænsede og vejrafhængige, og sikkerhedsprotokoller for isbjørne styrer alle operationer. Belønningen for indsatsen med at nå Nordaustlandet er et møde med vildmark i en skala, som få steder på Jorden kan tilbyde—et landskab domineret af is, klipper og stilhed i proportioner, der ydmyger den menneskelige betragter.