Mafiaøen

Mafia Island ligger 25 kilometer ud for Tanzanias kyst i Det Indiske Ocean, en fredelig, lavtliggende koralø, hvis navn — afledt af det arabiske "morfiyeh", der betyder "gruppe" snarere end noget ondsindet — skjuler en historie, der er lige så rig som nogen langs Østafrikas kyst. Arabiske handlende etablerede bosættelser her for over tusind år siden, og Mafia tjente som et forsyningsstop på de maritime ruter, der forbinder Swahilikysten med Arabien, Indien og krydderiøerne i Sydøstasien. Øens moderne karakter defineres af Mafia Island Marine Park — det første beskyttede havområde i Tanzania, etableret i 1995, og hjemsted for nogle af de fineste koralrev og hvalhajoplevelser i det vestlige Indiske Ocean.

Marineparken omfatter cirka 822 kvadratkilometer af hav, koralrev, mangroveskove og tidevandszoner — et mosaik af marine habitater, der understøtter over 400 fiskearter, fem arter af havskildpadder og hvalhajerne, som samles i Kilindoni-bugten mellem oktober og marts for at spise i det planktonrige vand. At svømme side om side med en hvalhaj — verdens største fisk, der kan nå en længde på 12 meter eller mere, men som er fuldstændig harmløs for mennesker og filtrerer plankton gennem sin enorme mund — er en af de mest mindeværdige dyrelivsoplevelser i det vestlige Indiske Ocean. Møderne ved Mafia, der drives af lokale operatører med en dedikation til ansvarlig interaktion, rangeres konsekvent blandt de bedste hvalhajoplevelser i verden.

Koralrevene ved Mafia er bemærkelsesværdigt velbevarede sammenlignet med mange andre steder i Det Indiske Ocean. De beskyttede vande gemmer på uberørte haver af bordkoraller, forgrenede koraller og de massive poritesformationer, hvis størrelse vidner om århundreders uafbrudt vækst. At dykke ved den ydre væg — hvor revet falder brat ned i det dybblå hav, og sigtbarheden kan overstige 30 meter — afslører napoleon wrasse, barrakudastimer og lejlighedsvis en svømmende gruppe delfiner. Området ved Chole Bay, beskyttet mellem Mafia og de mindre øer Chole og Juani, byder på rolige forhold til snorkling blandt ålegræsenge, hvor grønne havskildpadder finder føde.

Livet på Mafia Island bevæger sig i et roligt tempo. Hovedbyen Kilindoni byder på et lille marked, et par enkle restauranter, der serverer grillet fisk med kokosris, samt de lokale butikker, der forsyner øens cirka 46.000 indbyggere. Chole Island, som kan nås med dhow fra Mafia, rummer de stemningsfulde ruiner af en omansk handelsbosættelse fra det 19. århundrede — forfaldne koralstensmure indhyllet i figentræer, et flagermustårn og resterne af toldhuset, hvor slaver blev registreret, inden de blev sendt til Zanzibar. Disse historiske levn udgør en tankevækkende kontrast til øens naturlige skønhed.

Mafia Island besøges af Emerald Yacht Cruises på deres ruter i Østafrika, med adgang via Zodiac eller lokale både. Sæsonen for hvalhajer, der varer fra oktober til marts, falder sammen med de varmere måneder og roligere have, hvilket gør denne periode til det ideelle tidspunkt at besøge øen. Fra juni til september byder på fremragende dykkerforhold med god sigtbarhed, men vandtemperaturen er køligere, og vinden stærkere.