Ko Phi Phi Don

Ko Phi Phi Don træder frem af Andamanhavet som en sommerfugl, der folder sine vinger ud — to bjergrige kalkstensmassiver forbundet af en smal landtange af hvidt sand, der danner Tonsai-bugten på den ene side og Loh Dalum-bugten på den anden. Denne timeglasformede ø, en del af Phi Phi-øgruppen i Thailands Krabi-provins, blev katapulteret til international berømmelse gennem optagelserne af filmen The Beach på den nærliggende Phi Phi Leh i 1999, men dens tiltrækningskraft går århundreder tilbage før Leonardo DiCaprio: Malayhavets sigøjnere — Chao Leh — har fisket i disse farvande i generationer, og de kalkstensklipper, der pryder det omkringliggende havlandskab, har tjent som navigationsmærker for kinesiske handelsjunker og malaysiske perahu siden middelalderens krydderihandelsruter forbandt Det Indiske Ocean med Sydkinesiske Hav.

Den ødelæggende tsunamien på Boxing Day i 2004 ramte Tonsai Bay med særlig voldsomhed, skyllede hen over den lave landtange og dræbte over 2.000 mennesker på få minutter. Øens genopbygning har været bemærkelsesværdig — i dag summer strandpromenaden af energien fra en destination, der imødekommer enhver smag, fra backpacker-bungalows til luksuriøse resorts på bjergskråningerne — men mindevæggen nær molen sikrer, at tragedien hverken glemmes eller trivialisere. Den genopbyggede landsby Tonsai er en bilfri labyrint af butikker, restauranter og dykkercentre, hvor den dominerende lyd er klip-klap fra sandaler mod sandet og bønnekaldet fra moskeen, der tjener øens muslimske samfund.

Det marine miljø omkring Ko Phi Phi Don er den primære årsag til, at de fleste besøgende kommer, og det leverer spektakulært. Long-tail både — de smalle, farverigt malede træskibe drevet af ombyggede lastbilsmotorer, som er arbejdshestene i Thailands kystvande — bringer passagerer til snorkelsteder, hvor sigtbarheden kan overstige 20 meter. Shark Point huser blacktip reef-hajer og leopardhajer i lavt vand, mens koralhaven på Bamboo Island vrimler med anemonefisk, papegøjefisk og kæmpemuslinger. Udsigtspunktets vandretur — en 30-minutters opstigning over 200 trin fra Tonsai landsby — belønner indsatsen med det ikoniske panorama af de tvillingebugter, den forbindende landtange og det karstprægede havlandskab, der strækker sig mod horisonten i et af Sydøstasiens mest fotograferede udsigter.

Det thailandske køkken på Ko Phi Phi Don spænder fra strandnære grillsteder, hvor friskfanget fisk grilles over kokosnøddeskal-kul, til overraskende sofistikerede restauranter, der serverer sydthailandske karryretter med en varme og kompleksitet, der står i skarp kontrast til de blidere smagsnuancer fra Bangkoks køkken. Massaman-karry, med sin persisk-inspirerede blanding af kardemomme, kanel og peanuts, der beriger kokoscreme og mørt oksekød, har sin oprindelse i de muslimske samfund i det sydlige Thailand og smager mest autentisk her. Pad thai, tilberedt på en wok ved strandkanten ved solnedgang, hvor flammerne danser under panden, mens longtail-både vugger i bugten bagved, er ikke blot et måltid, men en sanselig oplevelse, der indkapsler alt det bedste ved Ko Phi Phi.

Ko Phi Phi Dons Tonsai Pier tager imod tenderbåde fra krydstogtskibe, der ligger for anker i bugtens dybere vande. Den bedste tid at besøge øen på er fra november til april, når den nordøstlige monsun bringer tørre, solrige dage og de roligste havforhold, perfekte til snorkling og øhop. Andamanhavets vandtemperatur ligger året rundt omkring 28-30°C, men monsunperioden fra maj til oktober medfører kraftig regn, uroligt hav og nedsat sigtbarhed, hvilket kan begrænse maritime aktiviteter. Øens popularitet betyder, at det er en uvurderlig fordel at ankomme tidligt – med et krydstogtskibs tender før færgerne fra Phuket og Krabi – for at opleve Tonsai og Loh Dalum-bugterne, inden dagsturisterne strømmer til.