Ko Yao Yai

Flydende i det smaragdgrønne vand i Phang Nga-bugten mellem Phuket og Krabi, er Ko Yao Yai den større og mere fredelige af de to Yao-øer — et sted hvor gummiplantager kaster skygge over de indre veje, muslimske fiskerlandsbyer pryder den østlige kyst, og livets rytme bevæger sig i et tempo helt adskilt fra den turistmæssige storm, der raser lige på den anden side af vandet. Mens Phukets vestlige strande tiltrækker millioner af besøgende hvert år, forbliver Ko Yao Yai en ø af ubesværet autenticitet, der belønner rejsende, som tør bevæge sig lidt uden for de slagne stier.

Øens kystlinje veksler mellem mangrover, der omkranser små bugter, og lange strækninger af sand, der støttes af kokospalmer og kasuarinatræer. Loh Paret Beach på den nordøstlige kyst byder på udsigt over bugten til de ekstraordinære kalkstenskarstformationer, der har gjort Phang Nga-bugten til et af Sydøstasiens mest ikoniske landskaber — de samme tårnhøje formationer, dækket af tropisk vegetation og rejst lodret fra det jadefarvede vand, som blev vist i James Bond-filmen The Man with the Golden Gun. Ved lavvande strækker stranden sig hundrede meter ud og afslører tidevandsbassiner fyldt med små krabber, søagurker og unge fisk.

Livet på Ko Yao Yai centrerer sig omkring øens fiskerlandsbyer, hvor befolkningen — overvejende thailandske muslimer — bevarer traditioner som bådbygning, netfremstilling og fælles fiskeri, der har defineret disse samfund gennem generationer. Morgenmarkederne i landsbyernes centrum byder på friskfanget skaldyr, tropiske frugter og lokale snacks tilberedt af landsbyens kvinder. Køkkenet afspejler øens muslimske arv og kystnære beliggenhed: duftende fiskecurryer beriget med frisk gurkemeje og citrongræs, grillet blæksprutte penslet med tamarind-sauce og den uundværlige roti serveret med kondenseret mælk eller curry-dippingsauce.

Vandet omkring Ko Yao Yai byder på enestående muligheder for kajaksejlads og snorkling. Havkajak gennem bugtens kalkstenshuler og hongs — kollapsede hulesystemer, der skaber skjulte laguner kun tilgængelige gennem smalle passager — er en magisk oplevelse, især ved daggry før dagstursbådene ankommer fra Phuket. Koralrevene ved øens sydspids understøtter sunde bestande af revfisk, og det rolige, lave vand gør snorkling tilgængeligt selv for begyndere.

Ekspedition krydstogtskibe og mindre fartøjer ankrer op ud for Ko Yao Yais strande og sejler passagerer i land. Øen har ingen dybvandshavn, hvilket hjælper med at bevare dens rolige og uberørte karakter. De bedste besøgsforhold er i tørresæsonen fra november til april, hvor himlen er klar, havet roligt, og luftfugtigheden mere behersket. Sydvestmonsunen fra maj til oktober bringer regn og mere uroligt hav, men øen er stadig besøgsvenlig, og den frodige grønhed, der følger regnen, giver landskabet en særlig tropisk skønhed.