Phuket

Phuket har været vært for søfarende i længere tid, end de fleste forestiller sig. Arabiske og indiske købmænd handlede her allerede i det første århundrede, tiltrukket af øens tinforekomster og dens strategiske placering på søfartsruter mellem Indien og Taiwan. Portugisiske søfolk ankom i det sekstende århundrede, efterfulgt af hollændere og franskmænd, som alle har sat deres arkitektoniske præg, der stadig kan ses i de pastelfarvede købmandshuse i det gamle Phuket By. Heltemonumentet i øens centrum mindes to søstre, der samlede lokalbefolkningen til at afvise en burmesisk invasion i 1785 – en fortælling, der stadig definerer Phukets indbyggeres ukuelige uafhængighed.

Udover de velbesøgte strandresorts afslører Phuket lag af kulturel kompleksitet, der belønner den nysgerrige rejsende. Den gamle bydel i Phuket, Sino-portugisiske kvarter langs Thalang og Soi Romanee gaderne, er nænsomt restaureret til et levende kvarter med boutiquehoteller, kunstgallerier og specialkafferisterier, der er indrettet i århundredgamle forretningsejendomme. Weekendmarkedet Walking Street forvandler området til en sanselig fest af lokale håndværk, gadekøkken og levende musik. Oppe i bakkerne sidder den Store Buddha i hvid burmesisk marmor i fredfyldt ro og byder på panoramiske udsigter over Andamanhavet, der strækker sig til de karstformationer, der præger Phang Nga-bugten.

Det thailandske køkken når bemærkelsesværdige højder i Phuket, formet af øens Peranakan (Baba-Yaya) arv—en fusion af kinesiske og malaysiske indflydelser, som er unik for regionen. Mee Hokkien, tykke gule nudler i en rig svinekødsbouillon, er en lokal specialitet, der ikke findes andre steder i Thailand. Oh Tao, en sprød østersomelet, dukker op på natmarkederne side om side med moo hong (langsomt braiseret svinekød i en duftende femkrydderisauce). For skaldyr tilbyder fiskerlandsbyen Rawai strandnære boder, der sælger dagens fangst—kæmperejer, blåkrabber og klakelobster—grillet efter bestilling og serveret med krydrede nam jim-dipsaucer. Det eksklusive spisested har også blomstret, med flere restauranter, der har opnået international anerkendelse for deres moderne thailandske smagsmenuer.

Vandet omkring Phuket fungerer som en port til nogle af Thailands mest spektakulære naturskønheder. Phang Nga-bugten med sine dramatiske kalkstensklipper — herunder den berømte James Bond-ø — udforskes bedst med havkajak gennem skjulte hongs (sammenstyrtede hulelaguner). Similan-øerne, en halvanden times speedbådstur mod nordvest, rangerer konsekvent blandt verdens bedste dykkersteder takket være deres krystalklare vand og levende koralhaver. Tættere på kysten tilbyder den afslappede ø Koh Lanta et roligere alternativ med uberørte strande og en charmerende gamle bydel med træhuse på pæle. Dagsture til Phi Phi-øerne er stadig populære, men kyndige rejsende planlægger deres besøg tidligt om morgenen for at undgå middagstimernes folkemængder.

Phuket er en af Sydøstasiens mest besøgte krydstogthavne og byder velkommen til skibe fra Celebrity Cruises, Oceania Cruises, Royal Caribbean, TUI Cruises Mein Schiff og Viking. Skibene lægger typisk til ved den dybvandshavn på østkysten, hvor shuttlebusser forbinder til Phuket By og de populære strande på vestkysten. Øens internationale lufthavn og veludviklede infrastruktur gør den til et ideelt sted for ombordstigning eller afstigning. Fra november til april bringer nordøstmonsunen—paradoksalt nok Phukets tørre sæson—med rolige have, blå himmel og temperaturer omkring en salig 30°C. Det er her, Andamanhavet er mest indbydende, og hvor Phuket afslører, hvorfor øen har fascineret rejsende i to årtusinder.