Hippodromen

Hippodromen i Konstantinopel — i dag kendt ganske enkelt som Hippodromen eller Sultanahmet Meydanı — var det byzantinske riges sociale, politiske og sportslige hjerte i over tusind år, et kapkørselsstadion med plads til 100.000 tilskuere, der tjente som arenaen, hvor kejsere blev hyldet, optøjer brød ud, og civilisationers skæbne blev afgjort. Oprindeligt opført af den romerske kejser Septimius Severus i år 203 e.Kr. og udvidet af Konstantin den Store, da han genopfandt byen som Konstantinopel i år 330 e.Kr., lå Hippodromen på et sted, der nu befinder sig i hjertet af Istanbuls historiske halvø, mellem Den Blå Moské og resterne af Det Store Palads. At besøge dette sted er at stå på jord, der har absorberet mere koncentreret menneskelig drama end måske noget andet offentligt rum på Jorden.

De synlige rester af Hippodromen i dag er beskedne, men alligevel talende. Theodosius' Obelisk — en egyptisk granitmonolit oprindeligt rejst af farao Thutmose III ved Karnak-templet omkring 1450 f.Kr. og transporteret til Konstantinopel af kejser Theodosius I i 390 e.Kr. — står stadig på sin originale marmorbund, hvor hieroglyfferne stadig er læselige efter femogtredive århundreder. Slange-søjlen, støbt af bronzebevæbning fra besejrede persere efter slaget ved Plataea i 479 f.Kr., stod oprindeligt i Delphi, før Konstantin flyttede den til sin nye hovedstad — et trofæ, der allerede var oldgammelt, da Hippodromen var ny. Den Murede Obelisk, en stensøjle af usikker dato, engang beklædt med bronzeflager (fjernet af korsfarerne i 1204), fuldender trioen af monumenter langs spinaen, den centrale barriere, som kapkærrene kappede rundt om.

Hippodromen var langt mere end blot en sportsarena. Vognløbsfraktionerne — de Blå og de Grønne — fungerede som politiske partier, gadekriminalitet og samfundsorganisationer, hvis loyaliteter kunne vælte kejsere. Nika-oprøret i 532, hvor fraktionerne forenede sig mod kejser Justinian I, begyndte som en protest ved løbene og eskalerede til en brand, der ødelagde halvdelen af byen, før det blev undertrykt med et massakre på anslået 30.000 mennesker i selve Hippodromen. Det var i kølvandet på denne katastrofe, at Justinian genopbyggede Hagia Sophia i dens nuværende form — den største arkitektoniske bedrift i det byzantinske rige, født af asken fra den største borgerlige uro. Ironien er typisk byzantinsk.

Det omkringliggende Sultanahmet-kvarter folder tre imperiers monumentale arkitektur ud inden for gåafstand. Den Blå Moské (Sultan Ahmed-moskéen), opført mellem 1609 og 1616, rejser sig direkte ved Hippodromens østlige kant, med sine seks minareter og kaskader af kupler, der dominerer byens skyline. Hagia Sophia — kirke, moské, museum og moské igen — står 200 meter mod nordøst, dens 1.500 år gamle kuppel vækker stadig ærefrygt. Basilica Cistern, et underjordisk vandreservoir støttet af 336 marmorsøjler, ligger under gaderne lige nord for Hippodromen. Topkapi-paladset, de osmanniske sultaners residens i fire århundreder, strækker sig langs det fremspringende næs med udsigt over Bosporus, Det Gyldne Horn og Marmarahavet — et panorama, der retfærdiggjorde ethvert imperiums ønske om at besidde dette uforlignelige sted.

Hippodrom-området er åbent og tilgængeligt til alle tider, beliggende i hjertet af Istanbuls Sultanahmet-distrikt. Det nås til fods fra de fleste hoteller i det historiske centrum eller med sporvogn (Sultanahmet stop på T1-linjen). Krydstogtpassagerer ankommer typisk via Galataport eller ankrer i Bosporus. Stedet er mest stemningsfuldt tidligt om morgenen eller sent om eftermiddagen, når lyset fremhæver teksturerne på de gamle monumenter, og folkemængderne tynder ud. Foråret (april–maj) og efteråret (september–oktober) byder på de mest behagelige besøgsforhold, hvor man undgår Istanbuls intense sommervarme og vinterens kolde regn.