Foula

Foula er ikke blot afsides — det er et sted, hvor netop afsidesheden bliver den altoverskyggende oplevelse. Denne lille ø, blot fem kilometer lang og tre kilometer bred, ligger 32 kilometer vest for Shetlands fastland i det Nordatlantiske Ocean, hvilket gør den til en af de mest isolerede beboede øer i De Britiske Øer. Dens befolkning, som i de seneste årtier har svinget mellem 30 og 40 indbyggere, opretholder en livsstil, som resten af Storbritannien for længst har opgivet: får samles i hånden fra klippetoppene, tørv skæres stadig til brændsel, og øen følger den Gamle Julianske Kalender for jul og nytår — fejrer Yule den 6. januar og nytår den 13. januar, en tradition, der forbinder disse få dusin øboere med et tidssystem, som resten af Europa forkastede i 1752.

Foulas fysiske tilstedeværelse domineres af The Sneug, en 376 meter høj havklippe på øens vestkyst, som er blandt de højeste i Storbritannien. Klippevæggen falder lodret ned i Atlanterhavet i en mur af Old Red Sandstone, der skifter til gyldent i aftenslyset, og dens hylder huser en af Europas største kolonier af storstormfugle — bonxies, som de kaldes på shetlænder-dialekt — aggressive, magtfulde havfugle, der vil dykke mod enhver vandrer, som kommer for tæt på deres reder. Øens fem tinder, hvoraf den højeste er The Sneug, skaber en dramatisk silhuet, der er synlig fra Shetlands fastland på klare dage, og udsigten fra toppen — intet andet end åbent hav i alle retninger — er en af de mest svimlende i Skotland.

Foulas fugleliv er dens primære naturskønhed og grunden til, at de fleste ekspeditionskrydstogter inkluderer øen i deres rejseplaner. Udover de store skuer huser øen betydelige ynglebestande af arktiske terner, stormpetreller, lomvier og den rødstrubede dykand, hvis uhyggelige jamren udgør lydsporet til sommeraftenerne. Klipperne tilbyder redepladser for havheste, sildemåger og lomvier i et omfang, der sammen med skuekolonien gør Foula til et af de mest betydningsfulde havfuglelokaliteter i det nordøstlige Atlanterhav. Gråsæler yngler på øens klippefyldte strande om efteråret, og de omkringliggende farvande besøges af spækhuggere — Shetlands-bestanden af spækhuggere er en af de bedst undersøgte i verden.

Livet på Foula formes fuldstændigt af vejret og havet. Øens postbåd, New Advance, sejler fra Walls på Shetlands fastland, når forholdene tillader det, men vinterstorme kan isolere Foula i flere uger ad gangen. Øboerne opretholder en lille landingsbane til den otte minutter lange flyvetur fra Tingwall, men selv denne bliver ofte aflyst på grund af vind og tåge. Forsyninger bestilles i store mængder og opbevares til perioder med isolation, og øens generator leverer elektricitet i begrænsede timer. Der er hverken butik, pub eller mobilsignal – en kombination af fravær, der alt efter temperament enten føles som en afsavn eller en befrielse.

Foula besøges af ekspeditionskrydstogtskibe i sommermånederne, hvor passagererne lander med Zodiac på øens østlige strand, når havforholdene tillader det. Vinduet for besøg er smalt — juni til august byder på længst dagslys, roligst hav og højdepunktet for havfuglenes yngleaktivitet. Landing er aldrig garanteret, da Atlanterhavets bølger kan gøre strandtilgangen farlig, selv om sommeren. Men for dem, der sætter fod på Foula, er oplevelsen uforglemmelig: et sted, hvor menneskelig bosættelse fortsætter på grænsen af muligheden, båret af stædighed, tradition og et bånd til land og hav, som den moderne verden næsten helt har mistet.