Handaøen

Handa Island rejser sig fra Atlanterhavet ud for den nordvestlige kyst af Sutherland i de skotske højlande som en fladtopget klippefæstning, der fungerer som en af de vigtigste ynglekolonier for havfugle i det nordvestlige Europa. Øen, der forvaltes som et naturreservat af Scottish Wildlife Trust, er ubeboet og dækker blot 309 hektar, men huser hver sommer over 200.000 ynglende havfugle — en forbløffende koncentration af liv, som forvandler de tårnhøje Torridonian sandstensklipper til lodrette byer af fjer, guano og konstant lufttrafik.

The Great Stack of Handa, en 100 meter høj havklippe adskilt fra hovedklippen af en smal kløft, er øens mest dramatiske træk og et af Skotlands mest ikoniske naturoplevelser. Hver hylde, sprække og flad overflade er besat: lomvier sidder skulder ved skulder i tætte rækker, lommer finder beskyttede kroge, havlitter bygger skrøbelige reder af tang og mudder, og lunder dukker frem fra deres huler på den græsbeklædte klippetop for at betragte deres rige med karakteristisk alvorlige miner. Lyden — et konstant kor af kald, skrig og vingesus — er overvældende.

Øens menneskelige historie tilføjer en dybde til dens naturlige pragt. Handa var engang hjemsted for et lille samfund på omkring femogtres mennesker, der styrede sig selv under en 'Dronning af Handa' — den ældste enke — og forsørgede deres familier gennem fiskeri, landbrug og indsamling af havfugleæg. Kartoffelkrisen i 1847 tvang hele befolkningen til at emigrere, de fleste til Cape Breton, Nova Scotia, og øen har siden været ubeboet. Ruinerne af deres stencottages og markmure er stadig synlige, langsomt overtaget af heden.

En cirkulær vandresti på cirka fire kilometer fører besøgende rundt om øen, krydsende hede prydet med vilde orkideer og tørvemos, før den når klippekanten, hvor havfuglekolonierne udfolder sig i et fuldstændigt, betagende panorama. Store skuas — kraftfulde, piratagtige fugle kendt lokalt som bonxies — yngler inde på øen og kan være territoriale i ynglesæsonen; det anbefales at blive på den markerede sti. Strandene på østkysten, hvor båden lægger til, tilbyder læ og klare udsigter tilbage mod det skotske fastland.

Handa nås med en lille passagerbåd fra Tarbet, en landsby på fastlandskysten nord for Scourie, med en overfartstid på cirka femten minutter. En sæsonbestemt frivillig vogter byder besøgende velkommen og giver orientering. Øen er åben fra april til september, hvor midten af maj til juli byder på den mest intense sæson for havfugle. Der findes ingen faciliteter ud over et enkelt shelter og en komposttoilet. Ekspeditionskrydstogtskibe lægger lejlighedsvis til anker ud for kysten og sejler passagerer til landingsstranden. Handa er en påmindelse om, at nogle af verdens mest ekstraordinære dyrelivsoplevelser ikke findes i fjerne, eksotiske destinationer, men på en lille, regnvasket ø inden for synsvidde af det skotske fastland.