Orkneyøerne

Orkneyøerne er Storbritanniens største arkæologiske skat — et neolitiske hjerte, hvor fem tusind år gamle monumenter går forud for Stonehenge og de egyptiske pyramider, og hvor tætheden af forhistoriske steder pr. kvadratmil overgår alle andre steder i Europa. Denne øgruppe ud for Skotlands nordkyst har været kontinuerligt beboet i mindst otte tusind år, og beviserne er overalt.

Skara Brae, et UNESCO-verdensarvssted, er en komplet neolitiske landsby bevaret af sandklitter i over fire årtusinder — dens stenhuse, forbundet af overdækkede passager, indeholder indbyggede møbler inklusive senge, kommoder og opbevaringskasser, hvilket giver det mest intime indblik i forhistorisk dagligliv, der findes nogen steder. Den nærliggende Ring of Brodgar, en stencirkel med oprindeligt tres sten placeret på en landtange mellem to søer, opnår den atmosfæriske kraft som Stonehenge uden folkemængderne eller hegnet — besøgende kan gå blandt stenene og røre ved overflader, der blev bearbejdet af menneskehænder for fem tusind år siden.

Orkneys norrøne arv smelter sømløst sammen med dens forhistoriske fundament. Earl's Palace i Kirkwall, beskrevet som det fineste eksempel på fransk renessansearkitektur i Skotland, og St. Magnus-katedralen — grunnlagt av vikingene i 1137 og bygget av vekslende lag av rød og gul sandstein — demonstrerer den kulturelle sofistikasjonen til det norrøne jarledømmet som styrte Orkney i over seks århundrer før det ble annektert av Skottland i 1468.

Hapag-Lloyd Cruises, Princess Cruises og Quark Expeditions inkluderer Orkneyøyene i sine reiseruter gjennom De britiske øyer og Nordlige øyer. Øyenes sjøfuglkollonier — spesielt på Hoys dramatiske klipper, hvor Old Man of Hoy sjøstabelen reiser seg 449 fot fra bølgene — byr på naturopplevelser som utfyller den arkeologiske rikdommen.

Mai til august byr på de beste besøksforholdene, med juni og juli som tilbyr 'simmer dim' — den utvidede skumringen i Orkneys midtsommer, når himmelen aldri blir helt mørk og de neolittiske monumentene gløder i et eterisk halvmørke som synes å oppløse grensen mellom fortid og nåtid.