Storbritannien
Stigende op fra Atlanterhavet ud for Skotlands vestkyst er Isle of Staffa et geologisk mirakel — en lille, ubeboet basaltø, hvis mest berømte træk, Fingals Hule, har forbløffet besøgende siden naturforskeren Joseph Banks tilfældigt opdagede den i 1772 og erklærede den for det mest ekstraordinære sted, han nogensinde havde set. Hulens sømmede søen ind i en kolonnade af sekskantede basaltkolonner, der kunne forveksles med værket af en mesterarkitekt. Den inspirerede Felix Mendelssohn til at komponere sin berømte Hebriderne Ouverture efter sit besøg i 1829 og har siden tiltrukket en pilgrimsfærd af forfattere, kunstnere og musikere.
Basaltsøjlerne på Staffa er resultatet af et vulkanudbrud for cirka tres millioner år siden, hvor en massiv lavastrøm langsomt og ensartet afkøledes og revnede i de geometriske søjler, der giver øen sit ekstraordinære udseende. Den samme geologiske begivenhed skabte Giant's Causeway i Nordirland, og de to steder er forbundet af en undersøisk basaltkam, der løber under havbunden. På Staffa når søjlerne deres mest teatralske udtryk i Fingal's Cave selv — en havgrotte, der er tooghalvfjerds meter dyb og tyve meter høj, hvis vægge er dannet udelukkende af sammenlåste basaltsøjler, og hvis gulv er en bølgende overflade af Atlanterhavsvand, der forstærker hver bølge til et resonnerende brag.
At sejle forbi Staffa afslører øen i sin fulde geologiske pragt. Øens sydlige ansigt præsenterer de mest dramatiske klippeafsnit, hvor basaltkolonnerne står eksponerede i deres fulde højde, kronet af et lag ru, amorf basalt og toppet med et tyndt lag grønt græs. Effekten er som en naturlig katedral, hvis søjler rejser sig med matematisk præcision fra havets overflade. På rolige dage kan man fra skibet høre bølgernes ekko inde fra Fingals hule — en rytmisk, musikalsk percussion, der gav hulen dens gæliske navn, Uamh-Binn, hvilket betyder "hulens melodi."
Staffa er også et betydningsfuldt sted for dyreliv. Mellem april og august yngler atlanterhavspuffiner i huler på øens græsklædte top, deres summende vinger og farverige næb skaber en humoristisk kontrast til den geologiske storhed nedenunder. Razorbills, lomvier og havmåger bygger rede på klippehylderne, mens gråsæler hviler på de bølgevaskede klipper ved øens base. De omkringliggende farvande huser lejlighedsvis hvalhajer, delfiner og de hvidhalede havørne, som er blevet genindført til Skotlands vestkyst.
Staffa besøges med båd fra Iona, Mull eller Oban, hvor landing er mulig på rolige dage via en naturlig basaltbro. Ekspeditionseventyrskrydstogter sejler typisk forbi øen og tilbyder betagende udsigter fra skibets dæk. Besøgsæsonen strækker sig fra april til oktober, hvor maj til juli byder på den mest ideelle kombination af lomviaktivitet, længere dage og relativt rolige have. Landinger afhænger af vejret — Atlanterhavets bølger kan gøre basaltbroen utilgængelig i flere dage ad gangen. Uanset om Staffa opleves fra skibets dæk eller udforskes til fods, forbliver øen et af naturens mest perfekte værker — et sted, hvor geologi når kunstens højder.