Port Ellen

På den sydlige kyst af Islay, den sydligste ø i Skotlands Indre Hebrider, er Port Ellen porten til et landskab formet af tre grundlæggende elementer: tørv, hav og whisky. Denne lille havneby — opkaldt efter Lady Ellenor Campbell, hustru til øens laird i det nittende århundrede — er ankomstpunktet for de fleste besøgende til en ø, der har opnået næsten mytisk status blandt whiskyentusiaster, hvis navn er synonymt med de røgede, tørvede single malts, som er blandt de mest karakteristiske og ærede spiritus i verden.

Port Ellens karakter er beskeden og maritim. Hvidkalkede huse ligger langs havnen, hvor CalMac-færgen fra Kennacraig på fastlandet lægger til flere gange dagligt. Byens kommercielle centrum er lille – et par butikker, et postkontor, nogle få pubber – men dens betydning som det administrative og transportmæssige knudepunkt i det sydlige Islay giver den en centralitet, som dens størrelse ikke umiddelbart antyder. De nu stille Port Ellen maltfabrikker, som engang leverede maltet byg til øens destillerier, er blevet genoplivet, og Port Ellen destilleriet selv – lukket i 1983 og genstand for whisky-verdenens sorg lige siden – er blevet genopbygget og genåbnet, hvilket tilføjer øens allerede ekstraordinære konstellation af single malt-producenter.

Inden for få kilometer fra Port Ellen ligger tre af verdens mest berømte destillerier langs kysten i en rækkefølge, som whiskyelskere kalder "Kildalton-trioen." Laphroaig, Lagavulin og Ardbeg — hver især producerende single malts med intens tørvsmag og maritim karakter — ligger i hvidkalkede komplekser ved vandkanten, deres pagodeformede tørvehuse tegnet mod Kildalton-kystlinjen. Forskellene mellem de tre er genstand for endeløse, lidenskabelige debatter: Laphroaigs medicinske, jodagtige karakter; Lagavulins rige, sherryfyldte dybde; Ardbegs røgede citruskompleksitet. Smagninger på alle tre er uundværlige, og kystvandringen mellem dem er en af Skotlands fineste korte vandreture.

Landskabet bag destillerierne er af barsk, vindblæst skønhed. Kildalton-korset — et storslået celtisk højkors fra det ottende århundrede, der står på kirkegården ved den forfaldne Kildalton-kapel — er et af de fineste eksempler på tidlig middelalderlig skulptur i Skotland. Oa-halvøen, der strækker sig syd for Port Ellen, byder på dramatisk klippelandskab og det Amerikanske Monument, rejst til minde om de tropper, der omkom, da troppeskibene SS Tuscania og HMS Otranto sank ud for kysten under Første Verdenskrig.

Port Ellen er tilgængelig med CalMac-færge fra Kennacraig i Argyll (ca. to timer og ti minutter) eller med fly fra Glasgow til Islay Lufthavn nær Port Ellen. Overnatningsmulighederne spænder fra de charmerende hoteller i selve Port Ellen til lejeboliger spredt over øen. Den bedste tid at besøge øen er fra maj til september, hvor de længste dage og mildeste vejrforhold gør udendørs udforskning mest behagelig. Islay Festival of Music and Malt (Fèis Ìle) i slutningen af maj forvandler øen til en ugelang fejring af whisky, musik og hebrideansk kultur.