St. Mary's

Isles of Scilly ligger 28 miles ud for det sydvestlige hjørne af England, og i de 28 miles skifter landskabet fra cornisk landbrug til noget, der nærmer sig subtropisk. St. Mary's, den største af de fem beboede øer (og stadig kun tre miles på tværs), fungerer som øgruppens beskedne hovedstad – et sted med ekstraordinært lys, hvide sandstrande og et mildt klima, der tillader palmer, agapanthus og sydafrikanske proteaer at blomstre side om side med traditionelle engelske havehaver. Øerne har været beboet siden mindst bronzealderen, og deres historie omfatter fønikiske tinhandlere, royalistiske fæstninger under den engelske borgerkrig og en århundredelang tradition for blomsterdyrkning, der engang forsynede Londons markeder med påskeliljer og narcisser.

Hugh Town, St. Marys hovedbosættelse, ligger på en smal landtange mellem to havne med en afslappet selvsikkerhed, som om stedet aldrig har behøvet at anstrenge sig. Isles of Scilly Museum fortæller øgruppens historie gennem bronzealderartefakter, vragfund og rekvisitter fra blomsterhandelen. Star Castle, en fæstning fra det sekstende århundrede formet som en otte-takket stjerne, troner på Garrison-hovedlandet over Hugh Town og fungerer nu som hotel—et af de få elisabethanske forter i England, hvor man kan overnatte. Garrison-murene byder på en cirkulær gåtur med udsigt over øgruppen og ud mod Western Rocks og Bishop Rock Lighthouse, Englands vestligste punkt og en af verdens mest udsatte fyrtårnspositioner.

Madkulturen på St. Mary’s overgår på forunderlig vis forventningerne for et samfund med blot 1.700 indbyggere. De omkringliggende vande leverer noget af det fineste skaldyr i Storbritannien—hånddykkede kammuslinger, edderkopperejer og hummere, som dagligt bringes i land af en lille flåde af øens både. Flere restauranter har opnået national anerkendelse for deres håndtering af disse råvarer, hvor de serverer krabbebisque, stegte kammuslinger med strandkål og helgrillet hummer, der uden problemer kan måle sig med enhver kystrestaurant i Europa. Øen støtter et overraskende antal små producenter: et gin-destilleri, der bruger lokalt indsamlede botaniske ingredienser, et mejeri, der producerer clotted cream fra køer, der græsser på øen, samt markedshaver, der forsyner restauranter med grøntsager dyrket i det milde maritime klima, som forlænger vækstsæsonen langt ud over fastlandets norm.

De andre beboede øer—Tresco, Bryher, St. Martin's og St. Agnes—er alle tilgængelige med båd fra St. Mary's og byder på hver deres unikke karakter i øgruppen. Tresco Abbey Garden, skabt i det nittende århundrede inden for ruinerne af et benediktinerpriorat, er en af Europas fineste subtropiske haver, hvor arter fra De Kanariske Øer, Sydafrika, Australien og Sydamerika trives i en beskyttet fordybning, der føles som taget direkte fra Middelhavet. Bryher, den mindste beboede ø, er dramatisk udsat mod Atlanterhavet på sin vestlige kyst, hvor Hell Bay tager imod vinterstormenes fulde kraft. St. Martin's kan prale af det, mange anser for at være Englands fineste strand—Higher Town Bay, en strækning af hvidt sand og turkisblåt vand, der på en solrig dag kunne forveksles med Caribien. St. Agnes, det sydligste samfund i England, tilbyder en følelse af storslået isolation.

Ambassador Cruise Line, Fred Olsen Cruise Lines og Windstar Cruises inkluderer St. Mary's på deres rejseruter i De Britiske Øer, hvor skibene ankrer op i St. Mary's Roads og fragter passagererne til kajen i Hugh Town. Øernes intime skala betyder, at et heldagsbesøg kan omfatte både seværdighederne på St. Mary's og en bådtur til Tresco eller en anden ø. Fra maj til september byder på de bedste forhold—Scilly-øerne nyder flere solskinstimer end noget andet sted i England, og foråret bringer blomstringssæsonen, der først satte øerne på verdenskortet. Havforholdene kan være livlige, og tenderbåde kan blive aflyst i hårdt vejr—en påmindelse om, at disse øer, trods deres subtropiske skønhed, stadig er udposter på Atlanterhavets kant, formet af de samme kræfter, der i århundreder har spredt skibsvrag over deres granitrev.