Torquay

På Devons sydkyst, hvor den engelske Riviera buer omkring Torbay i en halvmåne af røde sandstensklipper og subtropiske haver, har Torquay forført besøgende siden Napoleonskrigene tvang den britiske aristokrati til at søge deres middelhavsglæder tættere på hjemmet. Byens milde mikroklima — opvarmet af Golfstrømmen og beskyttet mod nordlige vinde af Dartmoors bakker — nærer palmer, agaver og middelhavsplanter, som fik victorianerne til at kalde denne kyststrækning for Englands svar på den franske Riviera, et ry som Torquay med god grund stadig bevarer.

Byen rejser sig i lag fra en havn af ægte skønhed — lystbåde og fiskerbåde deler kajpladser, som overvåges af bryllupslagte terrasser med Regency- og victorianske villaer. Strandpromenaden forbinder havnen med en række små strande, hver med sin egen karakter: Abbey Sands, beskyttet og familievenlig; Oddicombe, tilgængelig via en klippejernbane, der har kørt ned ad de røde klipper siden 1926; og Anstey's Cove, en klippefyldt vig, der er yndet af svømmere, som værdsætter koldt, klart vand og dramatisk geologi. The Pavilion, et storslået underholdningskompleks, der troner over havnen, forankrer et kulturelt kvarter, som omfatter et teater, gallerirum og den slags uafhængige butikker, der er forsvundet fra mange engelske kystbyer.

Torquays kulinariske scene har udviklet sig langt ud over den klassiske fish and chips, som stadig er byens folkelige mesterværk (selvom Torquays fish and chips, lavet med lokalt fanget kuller eller rødspætte og serveret i avispapirforede kegler, fortjener ægte respekt). Byens restauranter afspejler i stigende grad Devons ekstraordinære spisekammer: Brixham-krabben, landet i den nærliggende fiskerihavn blot fire miles rundt om bugten og uden tvivl den fineste krabbe i Storbritannien; Dartmouth-hummeren, levende blåsort og fyldig i smagen fra Devons kolde vande; og den rige, tykke fløde, som er Devons gave til det kulinariske univers, korrekt påført varme scones på den traditionelle Devon-måde — først fløde, derefter marmelade. Lokale vinmarker, der nyder godt af det samme mikroklima, som understøtter palmerne, producerer mousserende vine, der er begyndt at vinde seriøs international anerkendelse.

Udover havnefronten byder Torquay på en kulturel dybde, der overrasker den uindviede. Byen var Agatha Christies fødested, og en kilometerlang kultursti forbinder steder forbundet med Dronningen af Krimiens liv og værk, fra hendes barndomshjem i Ashfield til Grand Hotel, hvor hun holdt bryllupsrejse. Torre Abbey, et middelalderligt kloster omdannet til et ståtligt hjem, rummer en kunstsamling og haver af ægte særpræg. Kents Cavern, de imponerende drypstenshuler, beboet af mennesker i over 40.000 år, indeholder nogle af de ældste beviser på menneskelig bosættelse i Storbritannien — en palæolitisk kæbeben, der omskrev tidslinjen for Storbritanniens bosættelse.

Krydstogtskibe ankrer op i Torbay og tender passagerer til Torquays havn mellem april og oktober, hvor juli og august byder på de varmeste og tørreste forhold. Den engelske Rivieras mikroklima er virkelig mildere end det meste af Storbritannien, men dette er stadig England — en vandtæt jakke og solbeskyttelse bør have plads i dagtasken. Havneområdet er fladt og let at gå rundt i, men byens terrasserede geografi betyder, at det at nå nogle udsigtspunkter indebærer at bestige bakker af moderat, men reel stejlhed.