Wells

I de blide folder af Somerset, hvor Mendip Hills glider over i det grønne vidde af Somerset Levels, hævder Wells sin status som Englands mindste by—en titel opnået ikke gennem befolkningstal, men ved tilstedeværelsen af en katedral af en sådan betagende skønhed, at den har forankret byens liv siden det tolvte århundrede. Med færre end tolv tusinde indbyggere besidder Wells en intimitet, som større katedralbyer ikke kan matche, og dens middelalderlige område er så perfekt bevaret, at det at træde gennem porten til Cathedral Green føles som at krydse en tidsgrænse.

Wells stråler ud fra sin katedral i koncentriske ringe af arkitektonisk fryd. Den voldomkransede biskoppelige palads, stadig residens for biskoppen af Bath og Wells, åbner sine haver og områder for besøgende, hvor svaner berømt ringer med en klokke ved portbygningen for at anmode om deres måltider—en tradition, der angiveligt stammer fra det nittende århundrede. Vicars' Close, en sammenhængende række af fjortende århundredes huse, der fører til katedralen, betragtes som Europas ældste rent boligstrøg. Market Place, livligt om onsdage og lørdage som det har været siden middelalderen, tilbyder en kommerciel kontrast til den kirkelige ro, med sine uafhængige butikker og caféer, der optager bygninger, der spænder over fem århundreder af engelsk arkitektur.

Somersets kulinariske traditioner byder på en rig palet af oplevelser. Cheddar-osten — den ægte vare, lagret i hulerne i Cheddar Gorge blot få kilometer væk — har intet til fælles med sin masseproducerede navnebror; dens komplekse, krystallinske intensitet er resultatet af måneder i kølige kalkstenshuler. Regionens cidertradition frembringer varianter fra knastørre til overdådigt søde, skabt af gamle æbleplantager, der hvert forår maler landskabet i sart rosa nuancer. Lokale restauranter hylder i stigende grad Somersets landbrugsmæssige overflod: lam fra Mendip-bakkerne, vildt fra de omkringliggende godser og grøntsager fra markhaver, der nyder godt af områdets milde, fugtige klima.

Wells Katedral fortjener en betragtning, som et kort besøg næppe kan rumme. Vestfacaden, prydet med over tre hundrede middelalderlige skulpturer, der danner verdens største galleri af middelalderkunst, overvælder med sin ambition. Indenfor skaber de ekstraordinære saksbuer—tilføjet i det fjortende århundrede for at støtte krydstårnet—en visuel effekt af betagende modernitet i et gotisk rum. Katedralens astronomiske ur, installeret i 1390 og stadig i funktion, er det næstældste i England. Udover katedralen fører udflugter til Glastonbury—den legendariske hvilested for Kong Arthur—og Cheddar Gorge, hvis kalkstenskløft byder på både dramatiske vandreture og de huler, hvor den tolv tusind år gamle Cheddar Man blev opdaget.

Tauck inkluderer Wells i sine engelske landsbygdrejser, idet de forstår, at denne miniatureby indkapsler essensen af engelsk kirkelig og borgerlig livsstil i en ramme af ekstraordinær charme. Byens lille skala betyder, at katedralen, biskoppens palads, markedet og de middelalderlige gader alle ligger inden for få minutters behagelig gåtur. For rejsende, der mener, at civilisationens største bedrifter ikke måles i omfang, men i hengivenhed—det tålmodige udskæring af sten, lagringen af ost, plejen af haver—byder Wells på en engelsk oplevelse af usædvanlig ynde.