Westray

I de nordlige egne af Orkney-øgruppen, hvor Atlanterhavet møder Nordsøen i en evig kamp mellem strømme og tidevand, ligger Westray, en ø af smaragdgrønne enge, dramatiske havklipper og en fællesskabsånd så stærk, at den har opretholdt kontinuerlig bosættelse i mindst fem tusinde år. Opdagelsen af "Westray Wife" — en neolitiske udskåret figur fundet ved bosættelsen Links of Noltland — er blevet hyldet som den tidligste kendte afbildning af et menneskeligt ansigt fundet i de britiske øer, dateret til omkring 3000 f.Kr. Denne lille stenskulptur, blot 41 millimeter høj, forbinder det moderne Westray med en livslinje af ø-liv, der strækker sig tilbage til begyndelsen af den britiske civilisation.

Øens landskab er en studie i kontraster. Vestkysten præsenterer nogle af de mest dramatiske havklipper i Orkney — ved Castle o' Burrian, en spektakulær havstabel, og Noup Head, hvor sandstensklipper rejser sig over 76 meter, deres hylder fyldt med en af de største havfuglekolonier i Storbritannien. Østsiden er blidere, med frugtbar landbrugsjord, der producerer kvæg, får og korn, som opretholder øens samfund på cirka 600 indbyggere. Landsbyen Pierowall, Westrays hovedbosættelse, ligger ved en bred, beskyttet bugt med en naturlig havn, der har tjent norske, skotske og orkneyiske både i over et årtusinde.

Orkneys kulinariske ry er vokset dramatisk i de senere år, og Westray bidrager med karakteristiske produkter til øgruppens spisekammer. Westray Wife-ost, en halvfast økologisk ost opkaldt efter den berømte figur, produceres på øen og har vundet priser ved internationale konkurrencer. Øens oksekød, opdrættet på saltsprede enge, besidder en mineralitet, som kokke værdsætter højt. North Ronaldsay-fårene — opdrættet på en kost af tang på den nærliggende ø — producerer kød med en ekstraordinær smag. Frisk krabbe og hummer, landet dagligt i Pierowall, fuldender en kulinarisk scene, der er bemærkelsesværdigt rig for et så lille samfund.

Westrays naturlige miljø er øens største attraktion. Noup Head RSPB-reservatet, ved øens nordvestlige spids, huser over 60.000 havfugle i ynglesæsonen — lomvier, alkefugle, havlitter og lunde forvandler klippevæggene til en larmende, myldrende fjerby. Øens indre søer tiltrækker trækfugle og vadefugle, mens grå- og spættede sæler hviler på de klippefyldte skær langs kysten. Links of Noltland arkæologiske område, hvor "Westray Wife" blev fundet, er en igangværende udgravning, der afdækker en neolitisk bosættelse af enestående betydning.

Westray har en lille flyveplads, der forbinder øen med Kirkwall via verdens officielt korteste ruteflyvning — den to minutter lange tur til den nærliggende Papa Westray. Øen betjenes også af færger fra Kirkwall. Krydstogtskibe lægger typisk til i bugten ved Pierowall, hvor passagererne fragtes i land med tenderbåde. Besøgsæsonen strækker sig fra maj til september, hvor juni byder på de længste dage (næsten evigt tusmørke), mens juli og august er de varmeste måneder. Orkneys vejr er berømt for sin omskiftelighed — solskin, regn, vind og stille kan afløse hinanden på blot en time — men netop denne variation er en del af øgruppens charme.