ABC-øerne

ABC-øerne—Admiralty, Baker og Chichagof—udgør en klynge i Alaskas Alexander-arkipel, der repræsenterer Inside Passage i sin mest uberørte og vilde form. Disse tæt skovklædte øer med bjergkamme i den nordlige del af Tongass National Forest huser en af de tætteste bestande af brune bjørne i det sydøstlige Alaska, sammen med Sitka sorthalede hjorte, ynglende skaldede ørne og de havpattedyr, der trives i de næringsrige kanaler mellem øerne. For ekspeditionskrydstogtpassagerer tilbyder ABC-øerne et dybt vildmarksalternativ til de mere udviklede havne i Juneau, Ketchikan og Skagway—en mulighed for at opleve Inside Passage, som den var, før kommerciel turisme, fra dækket af et lille skib eller stævnen af en Zodiac.

Admiralty Island, kendt af Tlingit-folket som Kootznoowoo ("Bjørnenes Fæstning"), er den mest berømte af de tre. Øen huser anslået 1.600 brune bjørne—omtrent én pr. kvadratmil—hvilket gør den til et af de tætteste bjørnebestande på jorden. Pack Creek Bear Viewing Area, der drives i fællesskab af U.S. Forest Service og Alaska Department of Fish and Game, tilbyder tilladte besøg i laksesæsonen (juli–august), når bjørnene samles ved flodmundingen for at fiske, hvilket giver enestående nærkontakt fra forhøjede platforme. Chichagof Island, den femtestørste ø i USA, matcher Admiralty i bjørnetæthed og byder desuden på fremragende hvalsafari i strædet, der adskiller den fra Baranof Island. Baker Island, mindre og mere afsidesliggende, tilbyder uberørte ankerpladser og udforskning af urskov.

Det marine miljø mellem ABC-øerne er et af de mest produktive i det nordlige Stillehav. Den tidevandsblanding, der finder sted i de smalle kanaler og passager, skaber opstrømningszoner, der nærer massive planktonblomster, som understøtter sildeløb, laksens vandringer og de havpattedyr, der lever af dem. Knølhvaler observeres ofte, mens de fouragerer i Chatham Strait, den dybe kanal, der adskiller Admiralty fra Chichagof, ofte ved hjælp af den spektakulære boblenet-fangstteknik. Spækhuggere patruljerer passagerne, mens havsæler og Steller søløver hviler på klippeøer. De intertidale zoner afslører kæmpestore solsikkehavstjerner, farverige anemoner og tangskove, der beskytter unge fisk og hvirvelløse dyr i et af planetens mest mangfoldige tempererede marine økosystemer.

Tlingit-folket har beboet disse øer i tusindvis af år, og deres kulturelle tilstedeværelse er stadig stærk. Angoon, den eneste permanente bosættelse på Admiralty Island, er en Tlingit-landsby med omkring 400 indbyggere, der opretholder traditionelle praksisser, herunder subsistensfiskeri, jagt og udskæringskunster, som er centrale for Tlingit-kulturel identitet. Landsbyens totempæle og klanhuse repræsenterer en ubrudt kunstnerisk tradition, der strækker sig tusinder af år tilbage. Hoonah på Chichagof Island er den største Tlingit-landsby i Alaska og stedet for Icy Strait Point krydstogtskibsanlægget—en usædvanlig udvikling opført af Tlingit-korporationen selv, hvilket sikrer, at turismeindtægterne direkte gavner det oprindelige samfund.

Lindblad Expeditions inkluderer ABC-øerne på sine Alaska Inside Passage-ruter og benytter små ekspeditionsskibe, der kan navigere gennem de smalle kanaler og ankre i beskyttede bugter, som større krydstogtskibe ikke kan nå. Zodiac-udflugter giver en intim adgang til kystlinjen, og ombord er der naturforskere – typisk en bjørnespecialist og en marinbiolog – som giver dybdegående indsigt i dyrelivets møder. Ekspeditionssæsonen løber fra maj til september, hvor juli og august byder på de mest aktive bjørneobservationer ved lakseelvene. Juni bringer de længste dage og blomstrende vilde blomster, mens september byder på efterårsfarver og færre besøgende. Vejret i Inside Passage er naturligt vådt og uforudsigeligt – vandtætte lag er uundværlige. ABC-øerne tilbyder det, som kommerciel krydstogtturisme sjældent kan: et møde med ægte vildmark, hvor bjørnene er flere end menneskene, og skoven aldrig har hørt en motorsav.