Chichagof

I hjertet af Alaskas Tongass National Forest — den største tempererede regnskov på Jorden — rejser Chichagof Island sig fra kanalerne i Alexander Archipelago som en masse af mosdækkede Sitka-graner, muskeg-enge og laksefyldte bække, der understøtter den højeste tæthed af brune bjørne pr. kvadratmil i verden. Denne ø på 2.080 kvadratmil, den femtestørste i USA, er hjemsted for flere bjørne end mennesker — cirka 1.600 bjørne sammenlignet med en menneskelig befolkning på knap 1.300, spredt over en håndfuld små samfund forbundet via vandveje snarere end veje.

Den lille by Tenakee Springs, med en befolkning på omkring 100, indkapsler Chichagofs karakter. Tilgængelig kun med vandflyver eller færge, består denne samling af huse langs en enkelt sti (ikke en vej — der er ingen biler) centreret omkring en naturlig varm kilde, som har tiltrukket badende siden Tlingit-folket først opdagede dens terapeutiske vand. Kilden, indrettet i et beskedent badehus med separate timer for mænd og kvinder, opretholder en temperatur på 42 grader Celsius og fylder den omkringliggende luft med en svag svovlholdig duft af geotermisk aktivitet.

Madkulturen på Chichagof Island defineres af dens vilde høst. Laks — kongelaks, sockeye, pink, coho og chum — vender tilbage til øens bække i på hinanden følgende bølger fra slutningen af maj til september, hvilket både giver næring og et betagende skue. Hellefisk, trukket op fra de kolde vande i Icy Strait og Chatham Strait, byder på en sødme og fasthed, der er uden sidestykke i forhold til enhver opdrættet alternativ. Dungeness-krabbe, søagurk og forskellige arter af klippefisk fuldender det marine spisekammer, mens vildt fra øens Sitka sorthalede hjorte leverer den terrestriske modvægt. Vilde bær — huckleberries, salmonberries og blåbær — modnes i sommerens overflod.

At se de brune bjørne på Chichagof er øens ultimative dyrelivsoplevelse. Under laksens gydetid samles bjørnene ved flodmundinger og vandfald i tal, der kan nå op til flere dusin på ét sted. Bjørnenes fisketeknikker — nogle vadede og sprang, andre stod ved vandfaldets kant og fangede springende laks med kæberne, mens andre blot sad i strømmen og ventede på, at fiskene bumpede mod deres sider — tilbyder en uendelig variation over temaet om rolig og tålmodig jagt. Guidede bjørneobservationsture, gennemført med strenge sikkerhedsprotokoller, giver besøgende mulighed for at betragte disse dyr på bemærkelsesværdig tæt hold.

Chichagof Island nås med Alaska Marine Highway-færge fra Juneau eller med vandflyver. Ekspeditionseventyrskibe på rejser i det sydøstlige Alaska inkluderer ofte øen, enten som et havneanløb i Hoonah (øens største samfund) eller som en destination for Zodiac-udflugter. Den bedste sæson varer fra maj til september, hvor juli-august byder på de mest intense laksegydeperioder og de bedste muligheder for bjørneobservation. Øens fugtige klima — Chichagof modtager over 2.000 mm regn årligt — gør vandtæt udstyr ikke blot valgfrit, men absolut nødvendigt.