USA
I det fjerntliggende vildnis i det sydøstlige Alaska, hvor Coast Mountains rejser sig som en ubrudt mur af granit og is, breder Stikine Icecap sig over næsten 6.000 kvadratkilometer — et af Nordamerikas største isfelter og et landskab af så rå, primitiv storhed, at det synes at høre til en anden geologisk æra. For krydstogtpassagerer, der er privilegerede nok til at betragte dets gletsjere fra skibets dæk eller den åbne bue på en Zodiac, er oplevelsen intet mindre end transformerende.
Stikine Icecap forsyner adskillige tidevands- og dalgletsjere, der strømmer ned gennem Coast Mountains til havet, deres blå-hvide ansigter kalver isbjerge ud i det isnende vand i de kanaler og fjorde, der skærer sig ind i denne spektakulære kystlinje. Gletsjerne udstiller hele spektret af isformationer: dybe sprækker, der gløder i en andenverdensblå, seracs, der vakler i tyngdekraftstro tårne, og moræner stribet med pulveriseret bjergklippe, langsomt malet til støv. Skalaen er næsten umulig at fatte — individuelle gletsjeransigter kan strække sig en kilometer brede og rejse sig tres meter over vandlinjen, med langt mere is skjult under overfladen.
Det dyreliv, der tiltrækkes af disse iskolde, gletsjeromgivne landskaber, tilføjer en ekstra dimension til oplevelsen. Havelskilte trækker sig op på flydende is i antal, der kan nå op i hundredvis, deres slanke former pryder isbjergene som levende dekorationer. Hvide havørne patruljerer majestætisk over hovedet, mens Steller søløver samles på klippefremspring nær gletsjernes ansigter. I de omkringliggende farvande bryder pukkelhvaler overfladen og blæser, deres udåndinger hænger i den kolde luft som røgsignaler. Det næringsrige gletsjersmeltvand driver en fødekæde, der understøtter et overflødighedshorn af marineliv, bemærkelsesværdigt selv efter Alaskas generøse standarder.
Den geologiske fortælling, som disse gletsjere fortæller, er både urgammel og presserende aktuel. Stikine Icecap er en rest af de enorme isskjolde, der dækkede store dele af Nordamerika under pleistocæn, og dens gletsjere er i tilbagegang – nogle dramatisk – som følge af klimaforandringer. At være vidne til, hvordan massive isblokke bryder af og styrter i havet, og høre det tordnende knæk, der klinger over vandet, giver en sanselig forståelse af geologiske processer, som ingen lærebog kan formidle. Mange ekspeditionsskibe har medbragt gletsjerforskere eller naturvejledere, der sætter det, passagererne ser, i perspektiv.
At betragte gletsjere langs Stikine Icecap er en oplevelse, der udelukkende tilbydes på ekspeditionskrydstogter, hvor skibene navigerer gennem smalle kanaler og fjorde, der giver tæt adgang til tidevandsgletsjernes imponerende facader. Zodiac-udflugter bringer passagererne endnu tættere på, idet de væver sig mellem flydende isblokke og nærmer sig gletsjerfronten i en sikker, men spændende afstand. Udsigtssæsonen løber fra maj til september, hvor juni og juli byder på de længste dagslysperioder — op til atten timers anvendeligt lys — samt den højeste sandsynlighed for rolige vejrforhold. Passagererne bør klæde sig i varme, vandtætte lag uanset årstid; temperaturerne nær gletsjerfronten kan være femten grader lavere end på åbent vand.