Greenville, MS

Greenville, Mississippi, ligger ved en bøjning af den mægtige Mississippi-flod i hjertet af Deltaet — den enorme, flade alluviale slette, der strækker sig fra Memphis til Vicksburg og som gav verden bluesen, det mest indflydelsesrige musikalske udtryk i det tyvende århundrede. Denne lille by med omkring 28.000 indbyggere har fostret en uforholdsmæssig stor andel af amerikanske kulturelle lysende stjerner: forfatterne Walker Percy, Shelby Foote og William Alexander Percy kaldte alle Greenville deres hjem, og byens musikalske arv spænder fra pionererne inden for Delta blues til de juke joints, der stadig driver på Nelson Street. At besøge Greenville er at røre ved rødderne af amerikansk musik, litteratur og den fortsatte fortælling om race i det dybe syd.

Byens forhold til Mississippi-floden er både dens definerende træk og dens eksistentielle udfordring. Den store oversvømmelse i 1927, som oversvømmede Greenville under flere meter vand, forbliver den definerende begivenhed i byens kollektive erindring og en af de værste naturkatastrofer i amerikansk historie. Det digesystem, der nu beskytter byen, er et monumentalt ingeniørværk, hvis græsklædte volde tilbyder vandrestier med udsigt over floden til Arkansas. Greenville History Museum og Delta Blues Museum (i den nærliggende Clarksdale) fortæller sammen historien om en region, der transformerede amerikansk kultur, mens den udholdt fattigdom, segregation og kontinentets mægtigste flods lunefuldhed.

Delta-køkkenet er sjæleføde hævet til en kunstform. Greenvilles berømte hot tamales — majsmelindpakkede, krydrede kød-cylindere simret i deres egen bouillon — er en Delta-tradition bragt af mexicanske arbejdere, der arbejdede i bomuldsmarkerne sammen med afroamerikanere i begyndelsen af det tyvende århundrede. Doe's Eat Place, en legendarisk steakhouse i Greenville, der har været i drift siden 1941, serverer porterhouse-steaks og hot tamales i en atmosfære præget af storslået, uforfalsket sydstatskarakter. Catfish, stegt til gylden perfektion og serveret med hush puppies og coleslaw, er Deltas foretrukne proteinkilde. Barbecue her betyder langsomt røget svinekød — trukket, skåret eller hakket — overhældt med en syrlig tomat- og eddikeblanding og serveret på hvidt brød med syltede agurker og løg.

Mississippi-deltaet omkring Greenville er et landskab af poetisk øde og landbrugsmæssig vidde. Bomuldsmarker strækker sig mod horisonten i alle retninger, kun brudt af klynger af pekannødtræer, forladte plantagehuse og de lejlighedsvise kryds, hvor legenden fortæller, at Robert Johnson solgte sin sjæl til Djævelen i bytte for guitarfærdigheder. Highway 61, den såkaldte "Blues Highway," løber gennem deltaet som en musikalsk rygsøjle og forbinder juke joints, kirker og landlige samfund, hvor bluesen blev født. B.B. King Museum i Indianola og GRAMMY Museum Mississippi i Cleveland er uundværlige stop for musikelskere.

Viking inkluderer Greenville på sine krydstogt langs Mississippi-floden, hvor skibene lægger til ved byens havnefront langs diget. Havnen, der ligger i hjertet af Deltaet, er et kulturelt rigt stop, som tilbyder et helt andet perspektiv end den storslåede plantagepragt i Natchez eller den jazzede sofistikering i New Orleans længere ned ad floden. Den bedste tid at besøge er fra marts til maj og september til november, når den trykkende sommervarme i Deltaet giver plads til behagelige temperaturer, og efterårshøsten bringer en gylden skønhed til de endeløse bomuldsmarker.