Inian-øerne

Inian-øerne vogter indgangen til Cross Sound ved krydset mellem Inside Passage og den åbne Gulf of Alaska, en klynge af små, klippefyldte holme, hvor havets, strømmenes og geografiens kræfter mødes og skaber et af de rigeste marine økosystemer i det sydøstlige Alaska. Disse øer, opkaldt efter det Huna Tlingit-ord, der betegner en type tang, ligger ved sammenløbet af næringsrige vande, der strømmer ud fra Glacier Bay, og de kolde, produktive opvækninger i bugten — et møde, der frembringer en biologisk overflod, som står i skarp kontrast til øernes beskedne størrelse.

Karakteren af Inian-øerne defineres af vildskab. Der findes ingen bosættelser, ingen kajer, ingen infrastruktur af nogen art—kun granitklipper, tætte grantræsskove, tidevandsbassiner fyldt med marine hvirvelløse dyr og en konstant vind, der bærer saltsprayen fra bugten. Vandene omkring øerne er blandt de mest dynamiske i det sydøstlige Alaska, med tidevandsstrømme, der kan overstige otte knob og skabe stående bølger, hvirvelstrømme og tidevandsrevler, som omdanner overfladen til et spektakel af hvidt vand. Det er disse strømme, der driver økosystemet: turbulensen bringer næringsstoffer til overfladen, hvilket nærer massive planktonblomster, der tiltrækker fisk, som igen lokker havpattedyr og havfugle i ekstraordinære koncentrationer.

Dyrelivet ved Inian-øerne er den primære attraktion, og møder her rangerer blandt de fineste i Alaskas ekspeditionskrydstogter. Steller søløver hviler på klipperne i kolonier på flere hundrede, deres gøen og brølen kan høres på afstand. Knølhvaler samles i de næringsrige farvande og deltager ofte i boble-net-fangst — en samarbejdende jagtteknik, hvor flere hvaler arbejder sammen om at indfange sildestimer ved at blæse en gardin af bobler, hvorefter de kaster sig gennem de fangede fisk med åbne munde. Denne adfærd, som sjældent observeres andre steder, forekommer med bemærkelsesværdig regelmæssighed ved Inian-øerne. Søodder samles i tæpper af tang, havørne svæver majestætisk over hovedet, og tidevandsbassinerne afslører en miniatureverden af søstjerner, søanemoner og eremitkrebs.

De omkringliggende farvande og kystlinje udvider udforskningen. Cross Sound åbner mod vest ud i Gulf of Alaska, hvor den kontinentale hylde falder brat, og pelagiske arter — herunder albatrosser og shearwaters — kan observeres. Mod øst byder Glacier Bay National Park and Preserve på en verden af tidevandsgletsjere, hvalsafari og de post-glaciale landskaber, som John Muir så smukt beskrev i 1880'erne. Icy Strait, der forbinder Cross Sound med Chatham Strait, er en af verdens fineste korridorer til hvalsafari med fastboende bestande af pukkelhvaler, spækhuggere og lejlighedsvise gråhvaler.

Inian-øerne besøges udelukkende af ekspeditionsskibe og Zodiac-ekskursioner, typisk som en del af rejseplaner i det sydøstlige Alaska eller Glacier Bay. Landinger afhænger af vejret og søforholdene, som kan ændre sig hurtigt på dette udsatte sted. Besøgsæsonen strækker sig fra maj til september, hvor juni til august byder på de bedste forhold og højdepunktet for pukkelhvalaktivitet. Juli og august oplever de største koncentrationer af boble-net-fodring. Alle besøg gennemføres med strenge protokoller for dyrelivsobservation for at minimere forstyrrelser af søløvekolonierne og de fodrende hvaler.