Key West

Key West er vejs ende — bogstaveligt talt. Mile Marker 0 på US Route 1 ligger ved hjørnet af Whitehead og Fleming Streets, og markerer det sydligste punkt på det kontinentale USA samt endepunktet for Overseas Highway, den utrolige 180 kilometer lange kæde af broer og dæmninger, der forbinder Florida Keys med fastlandet som en perlerække kastet over den turkise Golf. Denne lille ø — blot seks og en halv kvadratkilometer — har tjent som havn for vrag, en flådebase, et centrum for cigarproduktion, et knudepunkt for rejer og et fristed for forfattere, kunstnere og forskellige excentrikere, der blev draget af dens tropiske dovenskab og dens afstand til fastlandets konventioner. Ernest Hemingway boede og skrev her. Tennessee Williams fandt inspiration i de dampende aftener. Og Harry Truman holdt så meget af stedet, at han etablerede et "Little White House", som han brugte til elleve ferier under sin præsidentperiode.

Arkitekturen i Key West er dens mest umiddelbart charmerende træk. Den gamle bydel er et skyggefuldt gadenet af victorianske og bahamanske "conch-huse" — hvide træhuse med verandaer hele vejen rundt, udsmykket med finurlige detaljer og bliktag malet i alle tropiske farver. Hemingway Home and Museum, et smukt kolonialspansk hus på Whitehead Street, bevarer det arbejdsværelse, hvor romanforfatteren skrev A Farewell to Arms og To Have and Have Not, og huset beboes af omkring halvtreds polydaktyle (seks-tåede) katte, der stammer fra Hemingways egne kæledyr. Truman Little White House, Audubon House og Custom House Museum bidrager alle til et koncentreret område af arkitektonisk og historisk interesse, som er fuldstændig tilgængeligt til fods.

Key Wests madkultur afspejler dens caribiske breddegrad og fiskeriarv. Conch — den store havsnegl, der giver øen og dens indfødte beboere deres kælenavn — optræder som conch-fritter, conch-chowder og cracked conch (paneret og stegt). Key lime pie, øens signaturdessert, laves korrekt med de små, syrlige, gulgrønne limefrugter, der vokser over hele Keys, foldet ind i en kondenseret mælkekage og serveret på en graham-kiksbund med marengs eller flødeskum. Rejerne — lyserøde, søde og høstet fra det varme Golfvand — er enestående, hvad enten de serveres i en shrimp boil ved kajen eller som stjernen i en hviddugsceviche. Solnedgangsritualet ved Mallory Square, hvor gadeartister, gademusikanter og madboder samles hver aften for at fejre solens nedgang i Den Mexicanske Golf, er Key Wests mest demokratiske tradition.

Vandet omkring Key West byder på nogle af de bedste muligheder for snorkling og dykning i det kontinentale USA. Florida Keys National Marine Sanctuary beskytter det eneste levende koralbarriere rev i landet, og det lave, krystalklare vand omkring Dry Tortugas — en klynge af syv øer syv mil vestpå — rummer nogle af de mest uberørte revøkosystemer i det vestlige Atlanterhav. Fort Jefferson, en massiv hexagonal fæstning fra det nittende århundrede på Garden Key i Dry Tortugas, er et af de mest dramatiske og afsidesliggende nationalmonumenter i nationalparksystemet, tilgængeligt kun med vandflyver eller færge.

Key West er en anløbshavn for Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises og Virgin Voyages. Skibene lægger til ved Outer Mole Pier, hvorfra den gamle bydel, Duval Street og Hemingway House ligger inden for behagelig gåafstand. Den bedste tid at besøge er fra november til april, når luftfugtigheden falder, temperaturerne stabiliserer sig omkring midten af tyverne, og de årlige begivenheder Fantasy Fest (oktober) og Hemingway Days (juli) tilfører festlig farve til en ø, der næppe behøver yderligere opmuntring.