Lihue

Kauai er den ældste af Hawaiis hovedøer, og Lihue, dens beskedne amtsby, fungerer som porten til et landskab så frodigt og dramatisk, at det har fået tilnavnet "The Garden Isle". Dannet af en enkelt massiv vulkan for omkring fem millioner år siden, har Kauai haft længere tid end nogen af sine søsterøer til, at regn, vind og floder har kunnet forme dens overflade til et terræn af ekstraordinær kompleksitet – fra de svimlende klipper ved Na Pali-kysten til de rust-røde dybder i Waimea Canyon, fra regnskove, der modtager over 450 tommer årlig nedbør, til solbeskinnede strande med gyldent og rødt sand.

Lihue er en ubesværet by centreret omkring et historisk sukkerrørsplantageområde, hvor de lave bygninger og lokale butikker afspejler en livsrytme, der bevidst er langsommere end Oahus urbane travlhed eller Mauis luksuriøse resortliv. Kauai Museum, der er indrettet i en bygning af lava sten midt i byen, fortæller øens historie fra polynesisk bosættelse gennem sukkerrørsæraen til nutiden. Kalapaki Beach, en beskyttet sandbue foran Nawiliwili Havn, byder på sikre svømmemuligheder og udsigt til Hoary Head-bjergkammen. Havnen fungerer som øens krydstogthavn, hvor skibe lægger til med en baggrund af smaragdgrønne bjerge indhyllet i skyer – en ankomstscene, der hører til blandt de mest visuelt betagende i Stillehavets krydstogter.

Kauais madkultur trækker på øens polynesiske, japanske, filippinske og portugisiske arv. Plate lunch—en bakke med ris, makaronsalat og en proteinkilde som kalua svinekød, chicken katsu eller laulau—er stadig øens daglige måltid, serveret fra vejkantens lastbiler og afslappede restauranter med en gavmildhed, der afspejler den hawaiianske ånd af aloha. Fish Tacos fra Kauai Fish Market i Lihue fremviser øens ekstraordinære skaldyr—ahi, ono og mahi-mahi fanget i kanalens farvande. For en mere raffineret oplevelse tilbyder Hukilau Lanai i Kapaa og Tidepools på Grand Hyatt i Poipu kreativ hawaiiansk-regional gastronomi i omgivelser, der fremhæver øens naturlige skønhed. Shave ice—især versionen fra Jo-Jo's i Waimea, lavet med friske ø-frugtsirupper—er uundværlig.

Øens naturlige attraktioner behøver ingen pynt. Na Pali-kysten, en femten mil lang strækning af fløjlsbløde havklipper, der rejser sig 4.000 fod fra Stillehavet, er kun tilgængelig med båd, helikopter eller den udfordrende elleve mil lange Kalalau-sti – og uanset tilgang er det en af de mest spektakulære kystlinjer på Jorden. Waimea Canyon, ti mil lang og 3.600 fod dyb, eksploderer i bånd af rødt, orange og grønt, som Mark Twain angiveligt kaldte "Stillehavets Grand Canyon." Fern Grotto, en lava-klippehule dækket af tropiske bregner, nås med en flodbådstur op ad Wailua-floden. Og Hanalei Bay, en halvmåne af gyldent sand med taromarker og vandfaldsbjerge i baggrunden, er måske det smukkeste strandmiljø i hele Hawaii.

Lihue fungerer som Kauais primære krydstogthavn og lufthavnshub. Den bedste tid at besøge øen er i den tørre sæson fra april til september, hvor nedbøren er lavere, og havforholdene er roligere—særligt vigtigt for bådture langs Na Pali-kysten, som primært opererer om sommeren. Vintermånederne (november–marts) bringer større bølger til nordsiden, hvalsæsonen (knølhvaler migrerer fra Alaska) og frodigere vegetation takket være øget nedbør. Kauai modtager markant færre besøgende end Oahu eller Maui, hvilket bevarer en ro og fred, der gør øen til mange rejsendes foretrukne hawaiianske paradis.