Natchez, Mississippi

Natchez, Mississippi: Det antebellum Syd på klipperne

Natchez er den ældste permanente bosættelse ved Mississippi-floden — ældre end New Orleans med to år, grundlagt af franskmændene i 1716 på de høje klipper, hvor Natchez-folket havde opretholdt deres Grand Village i århundreder før europæisk kontakt. Byens placering på klipperne, to hundrede fod over floden, gav den en strategisk og kommerciel fordel, som skabte enorm rigdom under bomuldsæraen, og plantageejerne, der nød godt af denne rigdom — og af arbejdet fra de slaver, der producerede den — byggede palæer med en sådan arkitektonisk ambition, at Natchez i dag rummer flere antebellum-hjem end nogen anden by i Amerika. Disse huse — storslåede, problematiske og umulige at betragte uden at tage højde for den menneskelige pris ved deres opførelse — er byens primære attraktion og dens mest komplekse arv.

Natchez' karakter defineres af denne arkitektoniske arv og af samfundets udviklende forhold til sin historie. De store huse — Longwood, en ufuldendt ottekantet herregård, hvis opførelse blev standset af Borgerkrigen og aldrig genoptaget; Stanton Hall, et palladiansk palæ af en sådan pragt, at det blev brugt som hovedkvarter for Unionen; Rosalie, der troner på klippen med udsigt ned ad floden, der strækker sig til Louisiana — repræsenterer højdepunkterne inden for antebellum boligarkitektur. Men Natchez er i stigende grad ærlig i sin fortælling om den fulde historie: Forks of the Road, et af de største slave-markeder i det dybe syd, er nu et National Park Service-sted med fortolkende skilte, og mange husrundvisninger inkluderer nu historierne om de slaver, der byggede og vedligeholdt disse ejendomme. William Johnson House, hjemmet for en fri sort barber og dagbogsforfatter, hvis journaler giver en ekstraordinær beretning om antebellum Natchez, tilføjer et andet væsentligt perspektiv.

Maden i Natchez trækker på den dybe sydstats tradition med den særlige rigdom, som Mississippi Deltaet og Creole Louisiana bringer til bordet. Stegt mallefisk, fanget i floden eller opdrættet i Deltaets damme, serveres med hush puppies og coleslaw på restauranter ved flodbredden. Tamales — en Delta-tradition bragt af mexicanske arbejdere, der kom for at plukke bomuld — sælges fra vejkantsboder, deres majsbladindpakninger fyldt med krydret kød og dampet til en trøstende fylde. Biscuits og gravy, pecanpie og sød te udgør de grundlæggende smagsoplevelser, mens restauranter som Carriage House ved Stanton Hall serverer mere raffineret sydstatskøkken — rejer og gryn, pecanpaneret mallefisk, brødpudding med whiskeysauce — i omgivelser, der transporterer gæster til en anden tid.

Natchez Trace Parkway, som ender (eller begynder, afhængigt af dit perspektiv) lige nord for byen, er en af Amerikas mest betagende naturskønne ruter — en 440 miles lang vej, der følger den gamle sti, som forbandt Natchez med Nashville. Denne rute blev brugt af Choctaw- og Chickasaw-folkene, franske og spanske handelsfolk samt bådførere, der sejlede varer ned ad Mississippi og gik tilbage mod nord langs stien. De første par mil fra Natchez fører gennem cypresmoser, historiske brosteder og den smaragdgrønne høj — den næststørste prækolumbianske ceremonielle høj i USA, bygget af forfædrene til Natchez-folket omkring år 1300.

Viking inkluderer Natchez på sine Mississippi-flodrejser, hvor skibene lægger til ved Natchez-Under-the-Hill landingsstedet — det historiske havneområde, der engang var den mest berygtede strækning langs Mississippi-floden, kendt for sine spillehuler, salooner og skandaleombruste huse. I dag er landingsstedet betydeligt mere civiliseret, med restauranter og et kasino, der indtager de tilbageværende historiske bygninger. For rejsende, der udforsker Mississippi, tilbyder Natchez det mest koncentrerede møde med arkitekturen, køkkenet og den komplekse historie fra det antebellum syd. Oktober til april byder på det mest behagelige vejr, og under forårs- og efterårspilgrimsrejserne (husomvisninger) åbnes dusinvis af private hjem for offentligheden.