Saint Paul

Stigende op af det isnende vand i Beringhavet, 300 miles nord for Aleutian-kæden og tættere på Rusland end på fastlandet Alaska, er Saint Paul Island et af de mest afsidesliggende beboede steder i USA og en af de mest ekstraordinære dyrelivsdestinationer på den nordlige halvkugle. Denne vulkanske ø, den største i Pribilof-gruppen, huser et helårssamfund på cirka 450 mennesker — overvejende Aleut (Unangan) — og er hjemsted for verdens største koloni af nordlige pelsæler samt storslåede søfuglekolonier af svimlende omfang.

Øens historie er vævet sammen med udnyttelse og overlevelse. Russiske pelsjægere opdagede Pribilof-øerne i 1786 og begyndte straks en systematisk jagt på pelsæler, hvor de gjorde Aleut-jægere og deres familier til slaver for at udføre massakren. USA overtog denne dystre virksomhed med købet af Alaska i 1867, og kommerciel sæljagt fortsatte indtil 1984. I dag er pelsælerne kommet sig spektakulært — cirka en million dyr vender tilbage hvert sommer for at yngle på de klippefyldte strande, og skaber et dyrelivsshow, der i skala og intensitet kan måle sig med Østafrikas store migrationer.

Der er ingen restauranter på Saint Paul i traditionel forstand, men samfundets forbindelse til havet leverer næring af ekstraordinær kvalitet. Hellefisk, torsk og laks høstes fra de omkringliggende farvande, og kongekrabbe — blandt de fineste i Alaska — trækkes op fra de dybe Beringhavstrinser i nærheden. Sæl og søløve, selvom de ikke længere høstes kommercielt, forbliver en del af den traditionelle Unangan-kost. Besøgende spiser typisk på det lille King Eider Hotel, øens eneste overnatningssted, hvor måltiderne byder på lokale fisk og skaldyr tilberedt med enkel, men udsøgt ekspertise.

Ud over pelsælerne er Saint Paul en af Nordamerikas førende destinationer for fuglekiggeri. Over 240 arter er blevet registreret, herunder adskillige asiatiske vagranter, der er blæst over Beringshavet — arter, som sjældent eller aldrig ses andre steder i Nordamerika. De tårnhøje klipper ved Ridge Wall og Reef Point huser hundredtusindvis af ynglende havfugle: tyknebbet lomvie og almindelig lomvie, rødnæbbede skarver, hornede og duskede lomvier samt den endemiske Pribilof-race af vintertrold. Øens placering på den asiatisk-amerikanske trækfugleflyvevej gør den til et magnet for sjældne trækfugle, og seriøse fuglekiggere betragter et besøg her som en pilgrimsrejse.

Saint Paul nås med PenAir-flyvninger fra Anchorage (omtrent fire timer, med et stop i Dutch Harbor) eller med lejlighedsvise ekspeditionskrydstogtskibe. Besøgssæsonen varer fra midten af maj til midten af september, hvor juli og august byder på den mest intense pelsælsaktivitet og de bedste muligheder for fuglekiggeri. Vejret er konsekvent udfordrende — tåge, vind og kold regn er reglen snarere end undtagelsen, og flyvninger bliver ofte forsinkede eller aflyste. Besøgende må booke indkvartering i god tid og ankomme forberedt på forhold, der tester både tålmodighed og garderobe. Belønningen står dog mål med indsatsen: et møde med dyreliv i en skala, der overgår fantasien.