Santa Barbara, California

Santa Barbara er blevet kaldt den amerikanske Riviera, og denne gang er sammenligningen ikke en overdrivelse. Indhyllet mellem Santa Ynez-bjergene og Stillehavet langs en sjælden øst-vest strækning af Californiens kyst, nyder denne by med røde tegltage, hvidkalkede adobe-mure og svajende palmeblade et middelhavsklima, der er så konsekvent perfekt, at de tidlige spanske bosættere troede, de havde fundet paradis. Chumash-folket, som beboede disse kyster i mindst 13.000 år før spaniernes ankomst, ville have været enige – deres navn for regionen oversættes omtrent til "landet med den overflødige jord."

Byens arkitektoniske identitet blev formet af et katastrofalt jordskælv i 1925, der ødelagde det meste af centrum. I stedet for at genopbygge tilfældigt, påbød byens ledere en ensartet spansk kolonistil, hvilket resulterede i et af de mest visuelt sammenhængende bycentre i Amerika. Santa Barbara County Courthouse, færdiggjort i 1929, er kronjuvelen: en maurisk-spansk fantasi med håndmalede lofter, smedejernsbalkoner og et klokketårn, hvis observationsdæk byder på en 360-graders panoramaudsigt over bjerge, by og hav. I nærheden kigger den gamle Mission Santa Barbara — "Dronningen af missionerne," grundlagt i 1786 — roligt ud over velplejede haver og en tvillingetårnet sandstensfacade, der pryder flere postkort end nogen anden bygning i Californien.

Santa Barbaras mad- og vinscene overgår langt byens størrelse. Byen ligger ved den sydlige port til Santa Barbara Wine Country, hvor de tværgående dale i Santa Ynez-bjergene skaber et mosaik af mikroklimaer, ideelle til Pinot Noir, Chardonnay og Syrah — en region, der opnåede global opmærksomhed efter filmen Sideways. Downtowns Funk Zone, et tidligere industrikvarter mellem motorvejen og havnen, er blevet forvandlet til en gåvenlig enklave af urbane vingårde, håndværksbryggerier, farm-to-table-restauranter og kunstgallerier. For et ægte Santa Barbara-måltid, slå dig ned ved havnen og bestil en Santa Barbara spot rejetaco fra en fiskers bod, eller sæt dig til rette på en hviddugsrestaurant på State Street med lokal uni, grillet abalone og et glas estate Pinot Noir, mens solen smelter ned i Stillehavet.

Den naturlige skønhed omkring Santa Barbara er overvældende i sin mangfoldighed. Channel Islands, Californiens Galápagos, ligger lige ud for kysten — Anacapa og Santa Cruz øerne byder på kajakoplevelser i verdensklasse gennem havgrotter, snorkling med garibaldi og søløver samt vandreture over vindblæste klipper dækket af vilde blomster. Tilbage på fastlandet rejser Los Padres National Forest sig direkte bag byen, gennemvævet af stier, der klatrer gennem chaparral og egetræsskov til vandfald og svømmesteder. Carpinteria Salt Marsh, en af de sidste tilbageværende kystnære estuarier i det sydlige Californien, beskytter kystfugle og havæler inden for synsvidde af motorvejen.

Santa Barbara er en anløbshavn for Princess Cruises på deres ruter langs Stillehavskysten, hvor skibene typisk ligger for anker ud for kysten og bringer passagererne til Stearns Wharf — den ældste fungerende mole på vestkysten, der daterer sig tilbage til 1872. Fra molen er stranden, Funk Zone og hjertet af centrum alle inden for nem gåafstand. Klimaet er pragtfuldt året rundt, men foråret (marts til maj) bringer vilde blomster og hvalsæson, mens efteråret (september til november) byder på de varmeste havtemperaturer og druehøst i vinlandet. Santa Barbara er en af de sjældneste kystbyer: glamourøs uden prætentiøsitet, kultiveret uden arrogance og ubestrideligt smuk.