Santa Cruz

I hjertet af Galápagos-øgruppen fungerer Santa Cruz-øen som det menneskelige og logistiske centrum for et af verdens mest betydningsfulde naturlaboratorier — de vulkanske øer, hvis ekstraordinære dyreliv inspirerede Charles Darwins teori om evolution ved naturlig udvælgelse og fortsat fascinerer både videnskabsfolk og rejsende med deres bemærkelsesværdige endemiske arter og frygtløse dyreliv. Puerto Ayora, øens hovedby og den største bosættelse på Galápagos, udgør den primære base for udforskning af et økosystem, der stadig er et af de mest uberørte og omhyggeligt forvaltede på Jorden.

Charles Darwin Forskningsstationen, beliggende i udkanten af Puerto Ayora, har siden 1964 været epicentret for Galápagos' bevarelse og videnskabelige forskning. Stationens mest berømte beboere er de gigantiske Galápagos-skildpadder — de dyr, der gav øgruppen sit navn (galápago betyder skildpadde på spansk) — som indgår i avlsprogrammer, der har reddet flere underarter fra afgrundens rand. Synet af disse urgamle væsener, nogle vejer over 250 kilo og lever i over et århundrede, der bevæger sig med en målrettet, forhistorisk ynde gennem stationens indhegninger, skaber en dybtfølt forbindelse til de geologiske tidsaldre, der har formet disse øer.

Santa Cruz højlandet byder på møder med kæmpeskildpadder i deres naturlige habitat — det eneste sted i Galápagos, hvor store bestande af vilde skildpadder er let tilgængelige. At vandre gennem sky-skovzonerne på den øvre del af øen, hvor skildpadder græsser på grønne enge omgivet af Scalesia-skov (et træstort tusindfryd, der i sig selv er et bemærkelsesværdigt eksempel på adaptiv stråling), skaber fornemmelsen af at træde tilbage i geologisk tid. Lavatunnelerne, der snor sig gennem øens indre — rør dannet af gamle lavastrømme, nogle store nok til at gå igennem — tilføjer en ekstra dimension af geologisk vidunder.

Tortuga Bay, tilgængelig via en asfalteret sti fra Puerto Ayora, betragtes bredt som den fineste strand i Galápagos — en lang strækning af hvidt sand, hvor marine leguaner soler sig på klipperne, pelikaner dykker efter fisk i det lave vand, og den totale fravær af kommerciel udvikling bevarer scenen i en tilstand af næsten uberørt naturlig skønhed. Den mangroverandede indre lagune tilbyder roligt snorkling med havskildpadder, revhajer og rokker i vand af bemærkelsesværdig klarhed.

Krydstogtskibe ankrer i Academy Bay ud for Puerto Ayora og sejler passagerer til byens kaj. Galápagos Nationalpark, som beskytter syvoghalvfjerds procent af øgruppens landareal, kræver, at alle besøgende ledsages af certificerede naturvejledere. Strenge besøgsprotokoller — herunder begrænsning af gruppestørrelser, markerede stier og minimumsafstande til dyrelivet — sikrer, at øernes bemærkelsesværdige tamhed (dyrene har ingen instinktiv frygt for mennesker) bevares for kommende generationer. Galápagos-klimaet er behageligt året rundt med en varm, våd sæson fra januar til maj og en køligere, tørrere garúa-sæson fra juni til december. Hver sæson byder på forskellige dyrelivshøjdepunkter: den varme sæson bringer havskildpadde-kuld og bølgealbatrossernes parringsritualer, mens garúa-sæsonen tilbyder de bedste snorkelforhold og højdepunktet for marine leguaners parringsopvisninger.