Santa Rosa

Seksogtyve mil ud for kysten af det sydlige Californien ligger Santa Rosa Island, den næststørste af Kanaløerne — en vindblæst, græsbeklædt landmasse på 217 kvadratkilometer, der bevarer en af de mest komplette arkæologiske optegnelser om tidlig menneskelig bosættelse i Nordamerika og huser en endemisk ræveart, som ikke findes andre steder på Jorden. Som en del af Channel Islands National Park tilbyder Santa Rosa en oplevelse af vild isolation, der synes næsten umulig i betragtning af dens nærhed til den vidtstrakte metropol Los Angeles.

Øens arkæologiske betydning er ekstraordinær. Restene af Arlington Springs-manden, opdaget i 1959, repræsenterer et af de ældste kendte menneskelige levn i Nordamerika — radiocarbon-dateret til cirka 13.000 år siden, en periode hvor Santa Rosa var forbundet med de øvrige nordlige Channel Islands som en enkelt landmasse kaldet Santarosae, adskilt fra fastlandet af en kanal, der var meget smallere end den nuværende. Øens kystområder har afsløret tusindvis af artefakter fra Chumash-folket, som beboede Channel Islands i over 10.000 år og udviklede en sofistikeret maritim kultur centreret omkring tomol — en planke-bygget kano brugt til handel og fiskeri mellem øerne.

Øræv, en lille art omtrent på størrelse med en huskat, er Santa Rosas mest karismatiske indbygger. Denne frygtløse lille rovdyr — den mindste ræveart i Nordamerika — var tæt på at uddø i begyndelsen af 2000'erne, da kongeørne begyndte at jage rævene efter at være blevet tiltrukket af øen på grund af vilde svinebestande. En dramatisk bevaringsindsats, der omfattede fjernelse af svinene, flytning af kongeørnene og opdræt af ræve i fangenskab, bragte bestanden tilbage fra færre end 15 individer til en sund, selvopretholdende population — en af de mest succesrige historier om genopretning af truede arter i USA's naturbevaringshistorie.

Santa Rosas landskab, selvom det mangler den dramatiske relief fra sine vulkanske naboøer, besidder en streng skønhed, der belønner fordybelse. Bølgende græsarealer, formet af vedvarende nordvestenvinde, strækker sig over øens indre, mens kystlinjen præsenterer en varieret front af sandstrande, havgrotter og eroderede sandstensformationer. Torreyfyr — en af verdens sjældneste fyrretræsarter — vokser på øens nordøstlige klinter, deres vindskulpturerede former skaber dramatiske silhuetter mod havets himmel. De omkringliggende farvande understøtter enorme kelpskove, der huser søløver, havænder og den lejlighedsvise gråhval under vinterens migration.

Adgang til Santa Rosa Island sker med parkens koncessionsbåd fra Ventura Harbor (ca. tre timer) eller med små fly (tredive minutter). Ekspeditionseventyrskibe kan ankre uden for kysten og sejle passagerer til øens mole, selvom den udsatte ankerplads og de begrænsede landingsfaciliteter gør dette vejrafhængigt. Øen byder på enkle campingfaciliteter, men ingen andre tjenester — besøgende må være selvforsynende. Sommermånederne (juni-september) byder på det varmeste vejr og de roligste have, selvom øens kælenavn — "The Windy Island" — er velfortjent i enhver sæson. Foråret (marts-maj) bringer vilde blomsterpragt og det mest intense grønne til græsarealerne, mens efteråret byder på den klareste sigtbarhed med udsigt over til fastlandet.