Sydøst Alaska's Øer, Bugter og Fjorde

Sydøstlige Alaska er ikke blot en enkelt destination, men en øgruppe bestående af over tusind øer, et labyrintisk netværk af gletsjerudskårne fjorde og en kystlinje så snoet, at hvis den blev udstrakt, ville den række halvvejs rundt om jorden. Dette er Alaska Panhandle — en smal stribe af tempereret regnskov, tidevandsgletsjere og det oprindelige Tlingit- og Haida-folkets hjemland, der hænger fra statens sydøstlige hjørne som en frodig hale. Inside Passage, den beskyttede vandvej, der snor sig mellem øerne og fastlandet, har været en motorvej for oprindelige folk i ti tusinde år og forbliver en af verdens mest storslåede maritime korridorer.

Landskabet i det sydøstlige Alaska udfolder sig i en skala, der overvælder menneskets forståelse. Tongass National Forest, den største nationalpark i USA med 6,9 millioner hektar, dækker øerne og fastlandet med en katedral af Sitka-gran, vestlig hemlock og vestlig rød ceder, så høj og tæt, at skovbunden eksisterer i evig skumring. Gletsjere — tusindvis af dem — strømmer ned fra Juneau Icefield og St. Elias-bjergene for at møde havet i vægge af blå is, der brækker med tordnende regelmæssighed. Tracy Arm Fjord, Endicott Arm og Glacier Bay er de mest berømte af disse is-skårne korridorer, hver især byder på spektakulære tidevandsgletsjere i omgivelser af næsten lodrette klipper og urtidslignende skov.

Dyrelivet i det sydøstlige Alaska er lige så rigt som landskabet er vidtstrakt. Knølhvaler springer og bruger boble-net til at fange føde i de næringsrige farvande i Inside Passage, deres eksplosive udåndinger kan høres over de stille fjorde. Brune bjørne fisker efter laks langs floder og bække, der strømmer ned fra bjergene, mens havørne — tusindvis af dem, den højeste koncentration i Nordamerika — sidder i grantræernes kroner og svæver over kanalerne. Spækhuggere patruljerer de dybere passager, Steller søløver hviler på klippeøer, og alle fem arter af stillehavslaks vender tilbage til deres fødested hvert sommer i så tætte stimer, at de mørkner vandet.

De oprindelige kulturer i det sydøstlige Alaska — Tlingit, Haida og Tsimshian — har beboet disse øer i årtusinder, og deres kunstneriske traditioner rangerer blandt de mest sofistikerede blandt oprindelige kulturer i Amerika. Totempæle, de monumentale udskårne cedertræs-søjler, der fungerer som familieemblemer, historiske optegnelser og åndelige markører, står i skovlysninger og landsbycentre over hele regionen. Totem Heritage Center i Ketchikan og Sitka National Historical Park bevarer nogle af de fineste eksempler, mens nutidige Tlingit- og Haida-kunstnere fortsætter med at skabe både i traditionelle og moderne former.

Lindblad Expeditions bringer sin flåde af ekspeditionsskibe til det sydøstlige Alaska, hvor de tilbyder naturvejledte zodiac-ekskursioner, kajaksejlads gennem isfyldte fjorde og kulturelle møder med oprindelige samfund. Inside Passage's beskyttede farvande gør det tilgængeligt for fartøjer i alle størrelser, selvom mindre skibe kan navigere gennem de snævreste kanaler og ankre i bugter, som større skibe ikke kan nå. Sæsonen løber fra maj til september, hvor juni og juli byder på de længste dage og ankomsten af pukkelhvaler, mens august og september bringer peak-laksestimerne og det første lette snefald på bjergtoppene.