St Matthew Island

Stigende op fra det grå uendelige Beringhav cirka 400 kilometer vest for Alaskas fastland, er St. Matthew Island et af de mest afsides og mindst besøgte steder i USA — et vindblæst vulkansk fragment, der aldrig har haft permanent menneskelig bosættelse og i dag fungerer som et vildmarksreservat med næsten overjordisk isolation. Som en del af Alaska Maritime National Wildlife Refuge udgør øen sammen med dens mindre ledsager, Hall Island, et fristed for havfugle, havpattedyr og den unikke McKay's bunting — en sangfugl, der ikke findes andre steder på Jorden.

Øens mest berømte fortælling er en advarende økologisk historie. I 1944 introducerede den amerikanske kystvagt 29 rensdyr til St. Matthew som en nødfødekilde til en lille station. Da stationen blev forladt, eksploderede rensdyrbestanden til over 6.000, hvilket udryddede øens lavdække, hvorefter bestanden kollapsede katastrofalt til blot 42 dyr under den barske vinter 1963-64. I 1966 lå kun de skeletagtige rester af et mislykket eksperiment i økologisk manipulation spredt over tundraen — en stærk påmindelse om konsekvenserne ved at forstyrre isolerede økosystemer.

Der findes ingen faciliteter af nogen art på St. Matthew Island. Ekspeditionsskibe, der lægger til her — og det er få, givet øens ekstreme afsides beliggenhed og uforudsigeligt vejr — sørger for alle nødvendigheder. Zodiac-landinger, når forholdene tillader det, bringer besøgende til strande af vulkansk sand, hvor ensomheden næsten kan mærkes fysisk. Øens vegetation, der langsomt genopbygges efter ødelæggelserne forårsaget af rensdyr, består af tundra-græsser, vilde blomster og mosser, som i den korte sommer maler landskabet i dæmpede nuancer af grønt og guld.

Dyrelivet er bemærkelsesværdigt, til trods for — eller måske netop på grund af — øens isolation. Store kolonier af nordlige fulmarer, lommer og alkefugle yngler på klippevæggene, mens den endemiske McKay's bunting — en snehvid sangfugl, en smule større end en snefnug — flagrer mellem tuer med en ejendomsretlig selvsikkerhed. Arktiske ræve, øens eneste landrovdyr, er usædvanligt tillidsfulde, da de sjældent har mødt mennesker. De omkringliggende farvande huser hvalrosser, Steller søløver og sæsonbestemte bestande af gråhvaler, mens isbjørne lejlighedsvis ankommer på drivis fra nord.

St. Matthew Island er kun tilgængelig med ekspeditionsskib, og besøg er sjældne — måske kun et par skibe hvert år, typisk mellem juni og august. Beringhavet er berygtet for sin barske natur, og landingsforholdene skal være ideelle for, at Zodiacs kan operere sikkert. For dem, der tager rejsen, tilbyder St. Matthew noget, der bliver stadig mere værdifuldt i den moderne verden: et ægte møde med vildmarken, ubesmittet af infrastruktur, fortolkning eller tilstedeværelsen af andre mennesker. Det er et sted, hvor planetens ligegyldighed over for vores art er håndgribelig og, paradoksalt nok, dybt forfriskende.