Walla Walla

I det sydøstlige hjørne af Washington State, hvor Blue Mountains danner en fjern lilla horisont, og de bølgende hvedemarker strækker sig mod himlen i alle retninger, har Walla Walla rejst sig som en af Amerikas mest spændende vin-destinationer — en lille by med enorm charme, hvis forvandling fra landbrugsbagland til en verdensklasse vin-hovedstad repræsenterer en af de store amerikanske vinsucceshistorier fra de sidste tre årtier.

Walla Walla Valley AVA (American Viticultural Area), der først blev udpeget i 1984 med blot fire vingårde, kan nu prale af over 150 vingårde, der producerer vine, som regelmæssigt opnår de højeste kritikerscorer og konkurrerer gunstigt med de fineste tilbud fra Napa Valley og Bordeaux. Regionens signaturdrue er Cabernet Sauvignon, der opnår en særlig udtryk af kraft, elegance og kompleksitet i dalens vulkanske og løssjord — men også Syrah, Merlot og Tempranillo trives her og producerer vine med karakteristisk særpræg. Smagerum spænder fra elegante herregårdsvinerier til ombyggede tankstationer og garageoperationer, og tilgængeligheden af vinmagerne selv — mange af dem skænker deres egne vine og deler deres historier med ægte begejstring — giver Walla Walla en varme og autenticitet, som mere etablerede vinregioner i høj grad har mistet.

Selve byen er en juvel af småby-amerikanisme. Main Streets restaurerede murstensbygninger huser uafhængige boghandlere, gallerier, farm-to-table restauranter og vinbarer, der sagtens kunne ligge i Portland eller San Francisco. Marcus Whitman Hotel, et smukt restaureret vartegn fra 1928, forankrer centrum med den slags storslået hotelkarakter, som amerikanske byer engang dyrkede og for længst har glemt. Whitman College campus tilfører intellektuel energi og arkitektonisk charme, og dens frodige områder indbyder til behagelige gåture.

Det kulinariske landskab har udviklet sig i takt med vinindustrien. Restauranter som de nu legendariske steder langs Main Street henter råvarer fra dalens rige landbrugsproduktion — søde løg (Walla Walla Sweet Onion er berømt i hele landet), asparges, stenfrugter, græsfodret oksekød og håndværksoste — og skaber menuer, der hylder terroiret med samme respekt, som vinproducenterne viser. Den årlige Walla Walla Sweet Onion Festival i juli fejrer byens mest berømte landbrugsprodukt med madlavningsdemonstrationer, løgespisningskonkurrencer og levende musik.

Walla Walla er tilgængelig via flodkrydstogt langs Columbia- og Snake-floderne, med byen beliggende cirka femogfyrre kilometer fra flodhavnene i Clarkston eller via udflugt fra andre stop langs Columbia-floden. Vin-smagssæsonen varer hele året, men de varme måneder fra maj til oktober er de mest behagelige til besøg i vinmarkerne. Høsttiden i september og oktober bringer de mest stemningsfulde forhold — duften af fermenterende druer, aktiviteten ved knusning og det gyldne lys over vinmarkerne skaber en vinlandsoplevelse, der kan måle sig med enhver i verden.