Espiritu Santo

Den største ø i Vanuatu-arkipelaget rejser sig fra Stillehavet i en dramatisk silhuet af jungledækkede bjerge, skjulte blå huller og strande af en sådan lysende skønhed, at de synes at udsende deres eget lys. Espiritu Santo — opkaldt af den portugisiske opdagelsesrejsende Pedro Fernandez de Quiros, som troede, han havde fundet det store sydlige kontinent i 1606 — var stedet for en af de største amerikanske militærbaser i det sydlige Stillehav under Anden Verdenskrig, en historie, der har efterladt undervands-skatte og veje, som nu er overtaget af tropisk vegetation. I dag forbliver Santo, som de lokale kalder den, en af de mindst udviklede store øer i det sydlige Stillehav, hvis naturlige vidundere er tilgængelige for dem, der tør bevæge sig ud over de sædvanlige krydstogtsruter.

Santos karakter er defineret af vand i alle dets former. Øens indre er bjergrigt og tæt bevokset med skov, med tinder, der når over 1.800 meter, og som fanger Stillehavets fugt og forsyner dusinvis af floder, der kaskader ned mod kysten gennem kanaler af poleret kalksten. Disse floder skaber Blue Holes — ferskvandssvømmebassiner i en næsten overnaturlig blå farve, hvor underjordiske kilder træder frem gennem vulkansk kalksten, og deres mineralindhold frembringer farver, der synes oplyst nedenfra. Nanda, Matevulu og Riri Blue Holes tilbyder hver især en unik karakter, fra brede, solbeskinnede laguner til intime jungle-pools overhængt af banyantræer.

Santos Anden fra Anden Verdenskrig tilføjer en fascinerende dimension til dens naturlige skønhed. Million Dollar Point, på øens sydøstlige kyst, bevarer de ekstraordinære undervandsrester af amerikansk militærudstyr — lastbiler, jeeps, bulldozere, Coca-Cola-flasker og tusindvis af andre genstande — dumpet i havet, da de franske og britiske kolonimyndigheder nægtede at købe overskuddet ved krigens afslutning. SS President Coolidge, et luksuslinjeskib omdannet til troppefartøj og sænket af venlige miner ud for Luganville i 1942, betragtes som et af verdens mest tilgængelige store vragdyk. Det ligger i femten til halvfjerds meters dybde med sine lysekroner, svømmebassin og militære last stadig synlige.

Ni-Vanuatu-køkkenet på Santo afspejler øens tropiske overflod. Lap-lap, den nationale ret bestående af revne rodfrugter blandet med kokoscreme og bagt i bananbladsindpakkede pakker i en underjordisk jordovn, serveres ved alle fælles sammenkomster. Frisk fisk, krabbe og hummer pryder menukortene på havnefrontens restauranter i Luganville, øens beskedne hovedby. Kokoskrabben – verdens største landlevende leddyr – er en eftertragtet delikatesse, hvis søde, kokosaromatiserede kød retfærdiggør dens status som en af Stillehavets store kulinariske oplevelser. Kava, den ceremonielle rod-drink, der er central i melanesisk socialt liv, nydes på nakamals (kava-barer) over hele øen, når skumringen falder på.

Espiritu Santo er tilgængelig med fly fra Port Vila, Vanuatus hovedstad, samt med krydstogtskib, der ankrer ud for Luganville. De bedste måneder at besøge øen er maj til oktober, i den tørre sæson, hvor temperaturerne er behagelige, luftfugtigheden er til at håndtere, og risikoen for cykloner er minimal. Skibsvragdyk kræver certifikatdykning, men Million Dollar Point er tilgængelig for snorklere ved den lave ende. Blue Holes kan nås ad vej fra Luganville, med lokale guider til rådighed for dem, der ikke kender de til tider udfordrende veje. En beskeden entréafgift ved hvert sted støtter lokale jordejere og bevarelse.