Port Vila

Port Vila: Vanuatus fortryllende hovedstad i det sydlige Stillehav

Port Vila har tjent som hovedstad i Vanuatu siden landets uafhængighed i 1980, men den beskyttede havn i Vila Bay har tiltrukket bosættere i årtusinder — først de melanesiske ni-Vanuatu-folk, som dyrkede den vulkanske jord og navigerede Stillehavet i udliggerkaner, derefter briterne og franskmændene, som administrerede øgruppen som det særegne Anglo-Franske Kondominium fra 1906 til 1980. Denne unikke dobbelte koloniale ordning — hvor to europæiske magter regerede samtidigt med separate retssystemer, hospitaler og politistyrker — gav Port Vila en excentrisk bikulturel karakter, der stadig præger byens gadenavne, boulangerierne side om side med fish-and-chip butikkerne og den afslappede tosprogethed blandt dens indbyggere.

Port Vilas karakter er den af en lille by i det sydlige Stillehav, velsignet med en ekstraordinær naturlig skønhed og forbandet med lige nok turistinfrastruktur til at være behagelig uden at være overfyldt. Havnefronten bøjer sig omkring Vila Bugt, hvor fiskerbåde og ø-færger deler ankerplads med besøgende yachts. Det kommunale marked — kendt som Mama's Market blandt de lokale — er en levende fremvisning af tropisk overflod: taro, yams, ø-kål, kokosnødder, papaya og kava-roden, som er central for Vanuatus sociale og ceremonielle liv. Bag byen rejser bakkerne sig stejlt gennem boligkvarterer, hvor bougainvillea kaskaderer over bølgebliktag, og brødfrugttræer skygger for hver have. Livets tempo er ubesværet på en måde, der føles ægte pacifisk snarere end performativt afslappet.

Vanuatus køkken er en fascinerende blanding af melanesisk tradition og fransk-britisk kolonial indflydelse. Nationalretten er laplap — revet yam, taro eller banan, pakket ind i bananblade med kokoscreme og økål, og derefter tilberedt i en underjordisk ovn på opvarmede sten. Resultatet er tæt, jordagtigt og dybt tilfredsstillende. Franske bagerier i Port Vila fremstiller baguetter og croissanter, som sagtens kunne høre hjemme i Lyon. Skaldyr er enestående: friskgrillet hummer, kokoskrabbe (en massiv landkrabbe, der klatrer i kokospalmer), og rå fisk marineret i lime og kokoscreme. Og så er der kava — den mildt narkotiske drik lavet af den knuste rod fra peberplanten, som nydes på nakamals (kava-barer) gennem aftenen. Oplevelsen af at sidde i en nakamal med jordgulv, drikke skaller af jordagtig, tungebedøvende kava, mens den tropiske mørke sænker sig, er en af de mest autentiske kulturelle oplevelser i det sydlige Stillehav.

Udflugtsmulighederne fra Port Vila er bemærkelsesværdige for en destination af denne størrelse. Hideaway Island, blot en kort bådtur fra fastlandet, byder på snorkling over koralhaver og verdens eneste undervandspostkontor — en ægte fungerende postkasse på havbunden, hvor vandtætte postkort kan sendes. Mele Cascades, en række trappetrinsvandfald, der styrter gennem regnskoven ned i svømmepools med krystalklart vand, er tilgængelige inden for tredive minutter. Ekasup Cultural Village tilbyder en fordybende oplevelse af traditionelt ni-Vanuatu liv, fra kokosnøddeknusning og kurvefletning til de historier og danse, der indkoder øgruppens mundtlige historie. For dykkere er SS President Coolidge — en luksusliner, der sank under Anden Verdenskrig og nu ligger i havnen ved det nærliggende Luganville — et af verdens mest tilgængelige og spektakulære vragdyk.

Carnival Cruise Line, Cunard, Regent Seven Seas Cruises og Royal Caribbean anløber alle Port Vila og benytter havnefaciliteterne ved Vila Bay. Byen er kompakt og let at udforske til fods, med markedet, restauranterne ved vandet og toldfri shopping inden for nem rækkevidde. For rejsende, der udforsker Sydhavet, tilbyder Port Vila en sjælden kombination af melanesisk kultur, kolonial ekscentricitet og naturlig skønhed, som adskiller Vanuatu fra dets mere kendte polynesiske naboer. Den tørre sæson fra maj til oktober byder på det mest behagelige vejr, hvor juni til august er køligst og tørrest.