Vanuatu

Vanuatu eksisterer i krydsfeltet mellem ild og vand — en øgruppe bestående af treogfirs øer, der strækker sig over 1.300 kilometer i det sydvestlige Stillehav, hvor aktive vulkaner damper over koralrev, og gamle melanesiske traditioner lever videre med en vitalitet, der har givet nationen gentagen anerkendelse som et af de lykkeligste steder på Jorden. Øerne blev bosat for over tremtusind år siden af Lapita-folket, der navigerede efter stjerner og havets bølger, og deres efterkommere — ni-Vanuatu — opretholder en kulturel kontinuitet, der er bemærkelsesværdig selv efter stillehavsøernes standarder. Uafhængigheden fra det anglo-franske kondominium kom først i 1980, og den resulterende nation blander melanesisk kastom (skik), fransk savoir-faire og britisk administrativ tradition til noget helt sit eget.

Port Vila, hovedstaden på øen Efate, tilbyder den mest tilgængelige introduktion til øgruppen. Havnen — en oversvømmet vulkansk kaldera af enestående skønhed — er omkranset af koralrev, hvor havskildpadder græsser i vand så klart, at både synes at svæve i luften. Selve byen er kompakt og let at udforske til fods, dens havnefrontsmarked bugner af tropiske frugter, håndvævede kurve og den stærkt duftende kava-rod, som er landets sociale lim. Iririki Island, en kort færgetur over havnen, og det brusende Mele Vandfald, en halv times kørsel fra byen, viser mangfoldigheden af oplevelser, der findes inden for nem rækkevidde. Men Vila er blot porten — det ægte Vanuatu ligger på de ydre øer, hvor det enogtyvende århundrede ankommer i hvisken frem for råb.

Vanuatus kulinariske landskab afspejler dets stillehavsfanske arv. Lap lap — nationalretten — er en tæt kage lavet af revet rodfrugt (yam, taro eller maniok) blandet med kokoscreme og indpakket i bananblade, der tilberedes i en jordovn. Flying fox (frugtblod) er en traditionel delikatesse på flere øer, og de omkringliggende rev byder på hummer, kokoskrabbe og et væld af revfisk. Port Vilas restaurantscene er blevet løftet af fransk indflydelse — fremragende boulangerier, crêperier og bistroer sameksisterer med lokale nakamals (kava-barer), hvor den jordnære, mildt narkotiske drik nydes ved solnedgang i fælles stilhed. Kakaobønnerne dyrket på Malekula og kaffen fra Tanna er blandt de fineste håndværksprodukter i Stillehavet.

Tanna Island, i syd, byder på Vanuatus mest ekstraordinære oplevelse: Mount Yasur, en af verdens mest tilgængelige aktive vulkaner. En kort køretur fra kysten bringer dig til kraterkanten, hvor du står blot få meter fra eksplosioner af smeltet lava, der oplyser nattehimlen i fontæner af orange og rødt. Oplevelsen er primal, ydmygende og fuldstændig unik i rejseverdenen. Tanna er også hjemsted for John Frum-lastkultbevægelsen, en fascinerende synkretisk religion, der opstod under Anden Verdenskrig i mødet med amerikanske militærstyrker. På Pentecost Island finder landdykningsceremonien (Naghol) sted mellem april og juni — hvor mænd springer fra trætårne med lianer bundet om anklerne, den oprindelige bungee jump — en overgangsrite og frugtbarhedsceremoni, der har været udført i århundreder.

Vanuatu nås med fly fra Australien (Sydney, Brisbane, Melbourne), New Zealand (Auckland) og Fiji (Nadi), med indenrigsflyvninger, der forbinder Port Vila med de ydre øer. Krydstogtskibe anløber ofte Port Vila og, mere sjældent, Mystery Island (Aneityum) samt Luganville på Espiritu Santo. Klimaet er tropisk med en regntid fra november til april og en tørre, køligere sæson fra maj til oktober, som generelt anses for at være det bedste tidspunkt at besøge på. Orkansæsonen falder sammen med regnmånederne, men øernes varme og befolkningens robusthed betyder, at Vanuatu byder besøgende velkommen med åbne arme året rundt.