Con Dao

Con Dao — en afsidesliggende øgruppe bestående af 16 øer, beliggende 230 kilometer fra Vietnams sydøstlige kyst — tilbragte det meste af det 20. århundrede kendt primært som et sted for lidelse. Den franske koloniale administration etablerede et fængsel her i 1862, som blev et af de mest brutale i kolonitiden, og både franskmændene og senere den sydvietnamesiske regering fængslede politiske fanger under forhold præget af grusomhed, herunder de berygtede "tigerbure" — trange celler, hvor indsatte blev lænket og tortureret. Omkring 20.000 fanger mistede livet på Con Dao i løbet af fængslets århundredlange drift. I dag er fængselskomplekset og dets kirkegårde omhyggeligt bevaret som nationale historiske steder, og forvandlingen af Con Dao fra et sted for straf til en destination med enestående naturskønhed repræsenterer en af de mest bevægende genopfindelser inden for rejser i Sydøstasien.

Con Daos naturlige miljø er netop det, der gjorde øgruppen så effektiv som fængsel – dens afsides beliggenhed og de stærke strømme, der omgiver den, forhindrede flugt lige så effektivt som enhver mur. Men den samme isolation har også bevaret et marint økosystem af enestående kvalitet. Con Dao Nationalpark, etableret i 1984, beskytter øgruppens koralrev, ålegræsenge og ynglepladser, og resultatet af fire årtiers beskyttelse er spektakulært: revet er blandt de sundeste i vietnamesiske farvande og understøtter over 1.300 marine arter, herunder dugongs – de blide havpattedyr, hvis tilstedeværelse her repræsenterer Vietnams vigtigste tilbageværende bestand.

De grønne havskildpadder på Con Dao er øgruppens bevaringsmæssige centrum. Mellem juni og september trækker hunskildpadderne sig op på strandene ved Bay Canh-øen og andre ynglesteder for at lægge deres æg, og Con Dao Nationalparks skildpaddebevaringsprogram — et af de mest succesfulde i Sydøstasien — har markant forbedret overlevelsesraten for ungerne. Besøgende, der arrangerer overnatninger på Bay Canh gennem parkmyndighederne, kan være vidne til yngleprocessen: den langsomme, anstrengende fremkomst fra bølgerne, udgravningen af reden, lægningen af over 100 æg på størrelse med bordtennisbolde, og moderens tilbagevenden til havet — en ceremoni, der er blevet gentaget på disse strande i millioner af år.

Con Son, den største ø og den eneste beboede del af øgruppen, er begyndt at udvikle en gæstfrihedsinfrastruktur, der matcher dens naturlige skatte. Six Senses-resortet, der troner på en klippe med udsigt over Det Sydkinesiske Hav, har tiltrukket international opmærksomhed til Con Dao, og byens restauranter ved vandkanten serverer vietnamesisk seafood med en friskhed og enkelhed, som fastlandet har svært ved at matche — grillet blæksprutte, dampet krabbe og bánh canh cua (tyk nudelsuppe med krabbe), som er øgruppens signaturret. Fiskemarkedet ved byens mole, hvor morgenbådene losser deres fangst, er et farverigt skue af prutten, sortering og vejning af fisk, der begynder før daggry og slutter midt på formiddagen.

Con Dao nås med fly fra Ho Chi Minh-byen eller sjøveien, hvor ekspedisjonscruiseskip legger til utenfor Con Son og frakter passasjerer til byens brygge. Den beste tiden å besøke er fra februar til juni, når havet er roligst og sikten under vann er på sitt beste. Skilpaddens hekkesesong fra juni til september er det mest fengslende dyrelivstrekket, men sammenfaller med røffere sjø. Sørvestmonsunen fra juli til september bringer perioder med kraftig regn, men også dramatiske skyformasjoner og færre besøkende – en avveining som stadig flere eventyrlystne reisende omfavner.