Medio Oriente y África: Grecia, Catar, Egipto y Jordania desde Atenas (El Pireo)

No es de extrañar que todas las carreteras lleven a la fascinante y desconcertante metrópoli de Atenas. Levanta la vista 200 pies sobre la ciudad hacia el Partenón, cuyas columnas de mármol color miel se elevan desde una masiva base de piedra caliza, y contemplarás una perfección arquitectónica que no ha sido superada en 2,500 años. Pero, hoy en día, este santuario de forma clásica domina una ciudad en auge del siglo XXI. Experimentar Atenas—Athína en griego—en su totalidad es entender la esencia de Grecia: monumentos antiguos que sobreviven en un mar de cemento, belleza sorprendente en medio de la miseria, tradición yuxtapuesta con modernidad. Los lugareños dependen del humor y la flexibilidad para lidiar con el caos; tú deberías hacer lo mismo. Las recompensas son inmensas. Aunque Atenas cubre una enorme área, los principales hitos de las épocas griega, romana y bizantina están cerca del centro moderno de la ciudad. Puedes caminar fácilmente desde la Acrópolis a muchos otros sitios clave, tomándote el tiempo para explorar tiendas y relajarte en cafés y tabernas en el camino. Desde muchos rincones de la ciudad puedes vislumbrar "la gloria que fue Grecia" en forma de la Acrópolis que se eleva sobre el horizonte, pero solo al escalar realmente ese precipicio rocoso puedes sentir el impacto del antiguo asentamiento. La Acrópolis y Filopappou, dos colinas escarpadas que se encuentran lado a lado; la antigua Ágora (mercado); y Kerameikos, el primer cementerio, forman el núcleo de la antigua y romana Atenas. A lo largo del paseo de Unificación de Sitios Arqueológicos, puedes seguir caminos empedrados y arbolados de piedra de un sitio a otro, sin ser perturbado por el tráfico. Los coches también han sido prohibidos o reducidos en otras calles del centro histórico. En el Museo Arqueológico Nacional, una vasta cantidad de artefactos ilustra los muchos milenios de civilización griega; museos más pequeños como el Museo Goulandris de Arte Cicládico y el Museo Bizantino y Cristiano iluminan la historia de regiones o períodos particulares. Atenas puede parecer una enorme ciudad, pero en realidad es una conglomeración de barrios con caracteres distintivos. Las influencias orientales que prevalecieron durante los 400 años de dominio del Imperio Otomano aún son evidentes en Monastiraki, el área del bazar cerca de la base de la Acrópolis. En la ladera norte de la Acrópolis, pasea por Plaka (si es posible a la luz de la luna), un área de calles tranquilas bordeadas de mansiones renovadas, para captar el sabor del estilo de vida elegante del siglo XIX. Las estrechas callejuelas de Anafiotika, una sección de Plaka, pasan junto a pequeñas iglesias y casas pequeñas pintadas de colores con pisos superiores de madera, recordando una aldea de las islas Cícladas. En este laberinto de calles sinuosas, los vestigios de la ciudad más antigua están por todas partes: escaleras en ruinas alineadas con festivas tabernas; oscuros sótanos llenos de cubas de vino; ocasionalmente un patio o diminuto jardín, encerrado dentro de altos muros y lleno de magnolias y las llamativas flores en forma de trompeta de los arbustos de hibisco. Antiguos barrios que antes estaban en ruinas, como Thission, Gazi y Psirri, áreas populares de vida nocturna llenas de bares y mezedopoleia (similares a bares de tapas), están ahora en proceso de gentrificación, aunque aún conservan gran parte de su encanto original, al igual que el colorido mercado de productos y carnes en Athinas. El área alrededor de la Plaza Syntagma, el centro turístico, y la Plaza Omonia, el corazón comercial de la ciudad a aproximadamente 1 km (½ mi) al noroeste, es distintivamente europea, habiendo sido diseñada por los arquitectos de la corte del rey Otho, un bávaro, en el siglo XIX. Las elegantes tiendas y bistrós de la lujosa Kolonaki se encuentran al pie del monte Licabeto, la colina más alta de Atenas (909 pies). Cada uno de los suburbios periféricos de Atenas tiene un carácter distintivo: al norte está Kifissia, rica y arbolada, que alguna vez fue un resort de verano para los aristócratas atenienses, y al sur y sureste se encuentran Glyfada, Voula y Vouliagmeni, con sus playas de arena, bares junto al mar y animada vida nocturna veraniega. Justo más allá de los límites meridionales de la ciudad se encuentra El Pireo, una bulliciosa ciudad portuaria con tabernas de pescado junto al agua y vistas al Golfo Sarónico.

Ubicada a solo siete millas de la costa turca, Rodas es uno de los destinos vacacionales preferidos de Grecia. En la antigüedad, la entrada de su puerto contaba con un famoso hito, el Coloso de Rodas. La estatua de 105 pies se alzaba sobre una base de piedra de 35 pies y se consideraba una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. Rodas fue un importante centro cultural con una conocida Escuela de Retórica que asistieron figuras históricas como Cicerón y César. De una escuela para escultores provino el famoso grupo de Laocoonte, que ahora se encuentra en el Museo del Vaticano. Las atracciones más famosas de Rodas se originaron con los Caballeros de San Juan, quienes ocuparon partes de la isla desde 1308 hasta 1522. Como legado, dejaron una ciudad medieval, dominada por el Palacio de los Grandes Maestres y el Hospital de los Caballeros. La Ciudad Vieja está rodeada por una de las murallas mejor conservadas de Europa. Además de los edificios que exhiben el legado de los Caballeros de San Juan, hay muchas tiendas y oportunidades gastronómicas en toda la Ciudad Vieja.

La segunda ciudad más grande de Egipto y su principal puerto fue construida en 332 a.C. por Alejandro Magno. A medida que la nueva tecnología aumenta las capacidades de exploración, columnas y estatuas de su glorioso pasado siguen siendo recuperadas de la bahía de Alejandría. Descubre el intrigante pasado de la ciudad en las Catacumbas Romanas de Kom El Shuquafa, el Pilar de Pompeyo, el Teatro Romano y la Ciudadela de la Bahía de Quait, construida sobre los cimientos del antiguo Faro de Alejandría, una de las Siete Maravillas del mundo antiguo. Pasea entre el esplendor fragante de los Jardines de Montaza, con 115 acres de exuberante belleza botánica.

Un canal que conecta el Mar Rojo y el Mediterráneo es un antiguo sueño. Se han detectado evidencias de intentos de construir tal vía marítima a través del istmo desértico que datan de la era faraónica de Egipto y de Persia bajo el gobierno de Darío. Los doges venecianos tramaron planes, y Napoleón deseaba fervientemente uno, para ahorrar a los barcos la desviación de 4,300 millas náuticas alrededor de África. Cuando se inauguró el canal de 120 millas de Suez a Port Said en 1869, el mapa marítimo experimentó su cambio más impactante en la historia. El canal está al nivel del mar, por lo que no se requieren esclusas. Su barco se encontrará con otros barcos de todo tipo y tamaño de todos los rincones del mundo alrededor de la entrada en Suez, para unirse al único convoy hacia el norte permitido cada día. Comienza desde Suez a las cuatro de la mañana, avanzando a una velocidad tranquila de 8 nudos (para reducir la erosión de las orillas) y pasando el primero de dos convoyes hacia el sur en el Gran Lago Amargo. El segundo convoy hacia el sur sale más tarde, pasando su barco más tarde en el desvío de Bailah. En promedio, alrededor de 97 barcos transitan el canal cada día. Las vistas durante el tránsito tienden a ser monótonas: el barco de adelante y el de atrás, y un interminable banco de arena a cada lado, incesantemente renovado por dragas estacionadas a lo largo de la costa que bombear arena húmeda sobre la berm. La ciudad de Ismailia, con su alta mezquita de minaretes, es una bienvenida distracción, al igual que los dos puentes y una enorme línea de alta tensión que cruza el canal. El tránsito dura entre 11 y 16 horas. En Port Said, su barco pasa al Mar Mediterráneo.

Egipto no escatima en tesoros nacionales. Disfruta de tu tiempo en acres de naturaleza que convierten a Sokhna en un parque de juegos salado. Explora un mundo submarino de arrecifes y bosques petrificados, pasea por los monasterios del mar Rojo y sana cuerpo y alma en manantiales de azufre. Sin embargo, ninguna visita está completa sin un viaje a los inmortales grandes. Parte hacia el eterno talento en el terreno de los faraones. Dirige tus ojos de egiptólogo, y quizás una cámara, hacia las majestuosas Pirámides, el Templo del Valle y la Gran Esfinge. Con un telón de fondo de montañas y playas de color cúrcuma, la naturaleza única se mezcla con una de las Siete Maravillas.

El puerto de Safaga (Bur Safaga en árabe), donde tu barco de MSC espera tu regreso, es un pueblo en la costa del mar Rojo. La ciudad, cuya economía se basa en las minas de fosfato cercanas, consiste en una única avenida azotada por el viento que avanza recta, pasando junto a cajas de concreto con letreros audaces que proclaman su función. Los silos y grúas identifican el puerto, que corre a lo largo (pero permanece fuera de límites) durante la mayor parte de esta distancia. Sin embargo, tierra adentro desde el puerto de Safaga, una excursión en tu crucero MSC Grand Voyages puede ser la oportunidad de descubrir Luxor y la abrumadora concentración de reliquias en la zona. Una meca turística desde que los vapores del Nilo comenzaron a llegar en el siglo XIX, los visitantes vienen a ver los restos de Tebas, la capital del Nuevo Reino de Egipto, y sus sitios asociados. La ciudad en sí cuenta con el Templo de Luxor, un elegante adorno a su frente marítimo y "centro", mientras que a aproximadamente una milla al norte se encuentra el Templo de Karnak, un complejo estupendo construido durante más de 1,300 años. Al otro lado del río están las increíbles tumbas y templos mortuorios de la Necrópolis tebana, una atracción que no te puedes perder en tus vacaciones en Egipto.

El puerto de Safaga (Bur Safaga en árabe), donde tu barco de MSC espera tu regreso, es un pueblo en la costa del mar Rojo. La ciudad, cuya economía se basa en las minas de fosfato cercanas, consiste en una única avenida azotada por el viento que avanza recta, pasando junto a cajas de concreto con letreros audaces que proclaman su función. Los silos y grúas identifican el puerto, que corre a lo largo (pero permanece fuera de límites) durante la mayor parte de esta distancia. Sin embargo, tierra adentro desde el puerto de Safaga, una excursión en tu crucero MSC Grand Voyages puede ser la oportunidad de descubrir Luxor y la abrumadora concentración de reliquias en la zona. Una meca turística desde que los vapores del Nilo comenzaron a llegar en el siglo XIX, los visitantes vienen a ver los restos de Tebas, la capital del Nuevo Reino de Egipto, y sus sitios asociados. La ciudad en sí cuenta con el Templo de Luxor, un elegante adorno a su frente marítimo y "centro", mientras que a aproximadamente una milla al norte se encuentra el Templo de Karnak, un complejo estupendo construido durante más de 1,300 años. Al otro lado del río están las increíbles tumbas y templos mortuorios de la Necrópolis tebana, una atracción que no te puedes perder en tus vacaciones en Egipto.

Sumérgete en aventuras desérticas crudas, tesoros brillantes y arrecifes de clase mundial. Flota a través de un estallido de coloridos corales frente a Shark Bay y adéntrate en las profundidades del perfectamente conservado Thistlegorm. Viaja al latido del alma de El Cairo para ver las grandes Pirámides y la Esfinge, visita la relajada Laguna Azul de Dahab, o vuela en globo sobre el Valle de los Reyes. Pasa por el Viejo Sharm para explorar los Souqs y mezquitas impresionantes, atraviesa el desierto hacia las aldeas beduinas locales, escala el sagrado Monte Sinaí y visita el monasterio en funcionamiento más antiguo del mundo. No es solo el sol brillante durante todo el año lo que ilumina esta hermosa región.

Improbablemente tallada en la roca rojo óxido del desierto jordano, la antigua ciudad de Petra ha estado hipnotizando a los visitantes desde que fue redescubierta por los occidentales en 1812. El Cañón Siq proporciona una bienvenida grandiosa, cortando un profundo camino a través de capas de arenisca ardiente, aumentando la expectativa, antes de que veas por primera vez la majestuosidad de la Ciudad Perdida. Un inicio temprano es lo mejor para explorar este sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, dándote la oportunidad de evitar las multitudes y soportar menos el calor. El Tesoro es quizás la estructura más conocida de Petra, habiendo aparecido en Indiana Jones y la Última Cruzada como el místico escondite del Santo Grial. Impreso profundamente en la pura arenisca, es un logro dramático y espectacular del esfuerzo humano. Si miras de cerca, verás las marcas de las balas que marcan la urna que se encuentra en la parte superior, disparadas por beduinos alimentados por rumores de tesoros antiguos en su interior. Petra se desarrolló como la capital del Reino Nabateo, y la sofisticación de los edificios tallados en roca del Reino de Rosa solo es igualada por el elaborado y avanzado sistema de recolección y transporte de agua que sació su sed y proporcionó los medios para prosperar, a pesar de su ubicación remota y el intenso calor del sol. Presta atención a los delicados canales de agua que recorren la ciudad mientras exploras. Muy por encima de la ciudad, tras una desafiante subida de 800 escalones, se encuentra el Monasterio. Es menos conocido, pero más grande y - susurra con cuidado - quizás incluso más impresionante que el Tesoro. El Alto Lugar de Sacrificio es una caminata aún más dura, con solo ocasionales lagartijas azul eléctrico dispersándose de tus pasos mientras asciendes, pero las vistas de la notable ciudad, embellecida en los poderosos acantilados de arenisca abajo, durarán toda la vida.

La ciudad más cosmopolita de Arabia Saudita, Yeda (Jiddah) es la "joya" del Mar Rojo, y segunda en tamaño solo detrás de la capital, Riad. Ubicada a mitad de camino a lo largo de la costa del Reino, Yeda es el puerto más concurrido de todos los puertos del Reino. Además de ser el puerto principal del país, Yeda es el principal punto de entrada a Arabia Saudita para los cientos de miles de peregrinos musulmanes en camino a las ciudades sagradas de Meca (Makkah) y Medina (Madinah). Arabia Saudita es conocida como el lugar de nacimiento de Mahoma y contiene las ciudades más sagradas del Islam. Sorprendentemente, Yeda lleva el nombre en honor a la bíblica Eva. "Jadda" significa "abuela" en el contexto de Eva, quien según la leyenda está enterrada cerca de la antigua ciudad histórica. La Ciudad Vieja de Yeda, conocida como Al-Balad, con sus serpenteantes callejones, está marcada por edificios de varios siglos de antigüedad. Las partes inferiores de las paredes tienden a estar hechas de ladrillos de piedra cortada, mientras que las secciones superiores están construidas de ladrillos de barro con postes de madera enrejados. El corazón de la Vieja Yeda son sus mercados. En su centro se encuentra el mástil de bandera de 700 años y un cañón del siglo XV, que dominan la Plaza Histórica del Rey Abdul Aziz.

Al desembarcar en la capital de Omán, Muscat, cuando tu crucero de MSC te lleve a Dubái, Abu Dabi y Catar, significa entrar en una de las ciudades más antiguas de Oriente Medio. Aquí es donde se enviaba incienso a Grecia y Roma desde el siglo II. Hoy en día, aún es posible encontrar vestigios de su glorioso pasado en el antiguo centro donde, hasta la última parte del siglo pasado, las puertas que separaban los distintos barrios se cerraban tres horas después del amanecer. Muttrah, el centro histórico de comercio y actividad de la capital que verás durante el crucero, es una de las partes más intrigantes y bien conservadas del centro de la ciudad. Su vocación comercial se debe a su proximidad al gran puerto, donde tu barco de MSC, que lleva el nombre de su soberano Qabus, te estará esperando. Dedica parte de tus vacaciones en Muscat a visitar los lugares, como el mercado de pescado, el fuerte portugués y, sobre todo, el Souq de Muttrah, uno de los destinos favoritos de los cruceristas. Puedes continuar por la carretera costera hacia el antiguo casco de Muscat donde, hace unos 200 años, el predecesor del actual jefe de estado construyó el Al Alam (la Bandera), el palacio que fue restaurado en los años setenta y se ha convertido en la residencia oficial del sultán. Es un hermoso ejemplo de arquitectura árabe contemporánea situado en el centro de la parte de Muscat que aún está rodeada por sus murallas del siglo XVII. Cerca, en el barrio de Bawshar, se encuentra la Gran Mezquita del Sultán Qabus. Alrededor de 6500 devotos se reúnen para orar en el salón principal de oración que tiene una única y enorme alfombra de aproximadamente 4200 m², hecha de mil millones y setecientos millones de nudos y pesa 21 toneladas. Todos los salones, que pueden ser visitados también por no musulmanes, están decorados con motivos que celebran la cultura árabe.

Un viaje a Catar se vuelve especial en un crucero de MSC. Un crucero a Dubái, Abu Dabi y Catar te presentará Doha, la futurista capital del país en el Golfo. La ciudad se está preparando para albergar la Copa Mundial de 2022, realzando su ya impresionante horizonte con nuevos rascacielos super modernos. La Torre Aspire en Doha (300 metros) domina los horizontes. Es el edificio más alto del país, cuya forma se asemeja a una antorcha. Este edificio se encuentra cerca de la ciudad del deporte, que ya ha albergado eventos como los XII Juegos Panárabes y que tendrá un papel central durante la Copa Mundial. Gran parte de Doha, incluidos lugares de culto como la nueva mezquita en la Facultad de Estudios Islámicos de Catar, parece estar ya en el futuro. No te pierdas una visita a The Pearl, un futurista puerto circular artificial que se está desarrollando al norte del centro de la ciudad, y, como notarás en tu excursión de MSC, el antiguo corazón de la ciudad aún late con fuerza. En el centro histórico de Doha encontrarás un suq donde todo, desde camellos hasta oro, puede ser intercambiado, y la fortaleza Al Khoot, que data de finales del siglo XIX y ahora se ha convertido en un museo. Durante tu crucero a Doha con MSC Cruises, algunas excursiones te llevarán a descubrir el norte del país y la historia de este fascinante emirato. En Ash Shamal, la fortaleza Al-Zubara se eleva en medio del desierto y data de los años treinta. El edificio, que a primera vista parece un enorme castillo de arena, ha sido completamente restaurado y transformado en un museo. Cerca de la fortaleza también puedes visitar los restos arqueológicos de otra estructura defensiva, Qal’at Murair, aún más antigua. También encontrarás Zubara, un pueblo de comerciantes y buceadores de perlas, un asentamiento que data del siglo XIX y que fue abandonado posteriormente.

La capital de los Emiratos Árabes Unidos, Abu Dabi, donde tu crucero de MSC espera tu regreso, ofrece un intrigante contraste con su vecina Dubai, a poco más de una hora en coche por la costa. Las principales atracciones en tus cruceros a Dubai, Abu Dabi y Qatar incluyen el extravagante hotel Emirates Palace y la aún más espectacular Mezquita Sheikh Zayed, mientras que las diversas atracciones de Yas Island, hogar del vasto parque temático Ferrari World, se encuentran justo al final de la carretera. La atracción más destacada en Yas Island de Abu Dabi es una excursión de ensueño para cualquier fanático de la F1. El "parque temático cubierto más grande del mundo", ofrece una amplia gama de atracciones y exhibiciones temáticas de Ferrari que atraerán tanto a niños como a adultos, incluyendo la oportunidad de conducir un simulador de F1 o montar en la montaña rusa Formula Rossa (la más rápida del mundo) o experimentar la aceleración del día de la carrera en la "torre de velocidad" G Force, además de numerosas atracciones familiares más suaves. Los entusiastas de los deportes de motor también disfrutarán de la gran exhibición de Ferraris clásicos y contemporáneos, y del tour virtual de la famosa fábrica de Maranello de la firma. A unos 15 km del centro de Abu Dabi, la imponente Mezquita Sheikh Zayed domina todos los accesos terrestres a la ciudad, su masa de cúpulas y minaretes de un blanco inmaculado visible a millas a la redonda, proporcionando un espectacular símbolo del orgullo islámico en la entrada a la capital de los Emiratos Árabes Unidos. Finalizada en 2007, la mezquita fue encargada y nombrada en honor al jeque Zayed bin Sultan al Nahyan, quien yace enterrado en un modesto mausoleo de mármol blanco cerca de la entrada. La mezquita es una de las más grandes del mundo y, sin duda, la más cara, habiendo tardado doce años en construirse a un costo de alrededor de 500 millones de dólares. También es inusual al ser una de las únicas dos mezquitas en los EAU abiertas a no musulmanes.

Audaz, ostentoso y brillante, la explosión de riqueza y maravilla de Dubái ha creado un deslumbrante y desconcertante país de las maravillas en el desierto. La arquitectura que desafía los límites, que hace un suave guiño al pasado de la región - y una visión futurista implacable - convierte a Dubái en uno de los destinos más dinámicos del planeta. La transformación a gran velocidad, de un pueblo pesquero a una mega-ciudad deslumbrante, ha sido verdaderamente asombrosa, y es difícil no sentirse humilde, mientras te sientes pequeño ante la arquitectura que raspa las nubes y algunos de los proyectos de ingeniería más elaborados y audaces jamás concebidos. Impulsado por abundantes reservas de petróleo, es un eufemismo decir que aquí hay dinero para gastar. Ya sea por los relucientes coches deportivos que ronronean por las calles, o los lujosos centros comerciales decorados con enormes acuarios y parques de atracciones, las tarjetas de crédito se utilizan sin restricción aquí. La magnitud de Dubái es asombrosa, y la vista del icónico Burj Khalifa elevándose sobre sus vecinos no despreciables es surrealista y espectacular. Elevándose a una asombrosa altura de 830 metros, el edificio más alto del mundo es un asunto elegante, que se afina hacia el cielo siempre azul, y encabeza la lista de maravillas arquitectónicas de esta ciudad récord. La Fuente de Dubái se presenta aquí cada noche - una borrasca de color y neblina, sus aguas bailan ante la imponente torre detrás. Sin embargo, Dubái no se trata solo de la escalada hacia el cielo, y el Jardín Milagroso es una explosión vibrante y violenta de paisajismo floral multicolor. En otros lugares, playas de arena blanca como Sunset Beach ofrecen un refugio para relajarse y disfrutar de espléndidas vistas de edificios instantáneamente reconocibles como el Burj Al Arab, y las islas recuperadas que se extienden por las cálidas aguas del mar de Dubái. Los paisajes desérticos de dunas de arena ondulantes elevan los pulsos de los aventureros, mientras que la alta cocina y la animada vida nocturna hacen de Dubái un destino de lujo que realmente lo tiene todo.