Santorini, Atenas y Mykonos desde Estambul, Turquía

Una excursión en tierra durante su crucero MSC Mediterráneo puede ser la oportunidad de descubrir Estambul, que se encuentra a caballo entre dos continentes, Europa y Asia. Como si su espectacular ubicación geográfica no fuera suficiente, también puede presumir de ser la única ciudad que ha sido capital de imperios cristianos e islámicos consecutivos, un papel que ha moldeado la historia de la región durante más de 2500 años y ha legado a Estambul una asombrosa riqueza de atracciones. La mayoría de los visitantes de cruceros pasan todo su tiempo de vacaciones en Sultanahmet, hogar de las principales atracciones turísticas de Estambul: la iglesia de Santa Sofía, el mayor legado del Imperio Bizantino; el Palacio de Topkapi, corazón del Imperio Otomano; y la masiva Mezquita Azul (Sultanahmet Camii). Aquí también se encuentran el antiguo Hipódromo, el Museo de Arte Turco e Islámico (ubicado en el antiguo Palacio de İbrahim Paşa), el inquietante Yerebatan Sarnıcı, una fascinante cisterna subterránea bizantina, y el Gran Bazar (Kapalı Çarşı), el bazar cubierto más grande del mundo. La monumental arquitectura, los atractivos parques y jardines, los cafés a pie de calle y los beneficios de una carretera principal relativamente libre de tráfico se combinan para hacer de esta área un lugar agradable tanto para el turismo como para disfrutar de una excursión en crucero MSC Mediterráneo. El Gran Bazar de Estambul, de la era otomana, recibe más que su parte justa de visitantes en busca de souvenirs. Sin embargo, el área que lo rodea es relativamente poco explorada, lo cual es una pena, ya que alberga algunas atracciones muy valiosas, desde el histórico Cembirlitaş Hamamı, uno de los mejores baños turcos del país, hasta la mejor mezquita de la ciudad, la Mezquita Süleymaniye, situada en la cima de una colina. La mejor razón para cruzar a la orilla asiática de la ciudad es experimentar un crucero por el Bósforo. Las vistas desde el Bósforo son magníficas, con cúpulas y minaretes dominando el horizonte de la Ciudad Vieja, y rascacielos en los distritos comerciales más allá de Beyoğlu.

Mientras que la concurrida ciudad turística de Kusadasi ofrece mucho en cuanto a compras y gastronomía, sin mencionar una floreciente vida de playa, la verdadera joya aquí es Éfeso y la impresionante ciudad en ruinas que realmente ocupa el centro del escenario. Con solo el 20% de las ruinas clásicas excavadas, esta maravilla arqueológica ya ha ganado el estatus de la metrópoli clásica más completa de Europa. Y realmente es una metrópoli; construida en el siglo X a.C., este sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO es nada menos que espectacular. Aunque lamentablemente queda muy poco del Templo de Artemisa (una de las siete maravillas del mundo antiguo), la fachada de la magnífica Biblioteca de Celso está prácticamente intacta y es uno de los grandes placeres de la vida asistir a una actuación nocturna en las ruinas iluminadas una vez que todos los turistas se han ido. La historia de la ciudad es fascinante y multifacética, y vale la pena informarse sobre esto de antemano si se planea una visita. Otro punto de interés para los historiadores sería la casa de la Virgen María, ubicada en la románticamente llamada Montaña Ruiseñor y a solo nueve kilómetros de Éfeso propiamente dicho. La leyenda dice que María (junto con San Juan) pasó sus últimos años aquí, alejada del resto de la población, difundiendo el cristianismo. Una experiencia edificante, incluso para los no creyentes. Para aquellos menos interesados en la historia, Kusadasi ofrece muchas actividades. Después de un paseo por la ciudad, toma un taxi a la Playa de las Mujeres (los hombres están permitidos), prueba un kebap turco en uno de los muchos restaurantes frente a la playa y disfruta del clima templado. Si deseas aventurarte más lejos, las cristalinas playas de Guzelcamli (o el Millipark), la cueva de Zeus y las blancas piscinas naturales en forma de concha en Pamukkale, conocidas como las piscinas de Cleopatra, definitivamente valen la pena una visita.

No es de extrañar que todas las carreteras lleven a la fascinante y desconcertante metrópoli de Atenas. Levanta la vista 200 pies sobre la ciudad hacia el Partenón, cuyas columnas de mármol color miel se elevan desde una masiva base de piedra caliza, y contemplarás una perfección arquitectónica que no ha sido superada en 2,500 años. Pero, hoy en día, este santuario de forma clásica domina una ciudad en auge del siglo XXI. Experimentar Atenas—Athína en griego—en su totalidad es entender la esencia de Grecia: monumentos antiguos que sobreviven en un mar de cemento, belleza sorprendente en medio de la miseria, tradición yuxtapuesta con modernidad. Los lugareños dependen del humor y la flexibilidad para lidiar con el caos; tú deberías hacer lo mismo. Las recompensas son inmensas. Aunque Atenas cubre una enorme área, los principales hitos de las épocas griega, romana y bizantina están cerca del centro moderno de la ciudad. Puedes caminar fácilmente desde la Acrópolis a muchos otros sitios clave, tomándote el tiempo para explorar tiendas y relajarte en cafés y tabernas en el camino. Desde muchos rincones de la ciudad puedes vislumbrar "la gloria que fue Grecia" en forma de la Acrópolis que se eleva sobre el horizonte, pero solo al escalar realmente ese precipicio rocoso puedes sentir el impacto del antiguo asentamiento. La Acrópolis y Filopappou, dos colinas escarpadas que se encuentran lado a lado; la antigua Ágora (mercado); y Kerameikos, el primer cementerio, forman el núcleo de la antigua y romana Atenas. A lo largo del paseo de Unificación de Sitios Arqueológicos, puedes seguir caminos empedrados y arbolados de piedra de un sitio a otro, sin ser perturbado por el tráfico. Los coches también han sido prohibidos o reducidos en otras calles del centro histórico. En el Museo Arqueológico Nacional, una vasta cantidad de artefactos ilustra los muchos milenios de civilización griega; museos más pequeños como el Museo Goulandris de Arte Cicládico y el Museo Bizantino y Cristiano iluminan la historia de regiones o períodos particulares. Atenas puede parecer una enorme ciudad, pero en realidad es una conglomeración de barrios con caracteres distintivos. Las influencias orientales que prevalecieron durante los 400 años de dominio del Imperio Otomano aún son evidentes en Monastiraki, el área del bazar cerca de la base de la Acrópolis. En la ladera norte de la Acrópolis, pasea por Plaka (si es posible a la luz de la luna), un área de calles tranquilas bordeadas de mansiones renovadas, para captar el sabor del estilo de vida elegante del siglo XIX. Las estrechas callejuelas de Anafiotika, una sección de Plaka, pasan junto a pequeñas iglesias y casas pequeñas pintadas de colores con pisos superiores de madera, recordando una aldea de las islas Cícladas. En este laberinto de calles sinuosas, los vestigios de la ciudad más antigua están por todas partes: escaleras en ruinas alineadas con festivas tabernas; oscuros sótanos llenos de cubas de vino; ocasionalmente un patio o diminuto jardín, encerrado dentro de altos muros y lleno de magnolias y las llamativas flores en forma de trompeta de los arbustos de hibisco. Antiguos barrios que antes estaban en ruinas, como Thission, Gazi y Psirri, áreas populares de vida nocturna llenas de bares y mezedopoleia (similares a bares de tapas), están ahora en proceso de gentrificación, aunque aún conservan gran parte de su encanto original, al igual que el colorido mercado de productos y carnes en Athinas. El área alrededor de la Plaza Syntagma, el centro turístico, y la Plaza Omonia, el corazón comercial de la ciudad a aproximadamente 1 km (½ mi) al noroeste, es distintivamente europea, habiendo sido diseñada por los arquitectos de la corte del rey Otho, un bávaro, en el siglo XIX. Las elegantes tiendas y bistrós de la lujosa Kolonaki se encuentran al pie del monte Licabeto, la colina más alta de Atenas (909 pies). Cada uno de los suburbios periféricos de Atenas tiene un carácter distintivo: al norte está Kifissia, rica y arbolada, que alguna vez fue un resort de verano para los aristócratas atenienses, y al sur y sureste se encuentran Glyfada, Voula y Vouliagmeni, con sus playas de arena, bares junto al mar y animada vida nocturna veraniega. Justo más allá de los límites meridionales de la ciudad se encuentra El Pireo, una bulliciosa ciudad portuaria con tabernas de pescado junto al agua y vistas al Golfo Sarónico.

Piensa en un viaje a Grecia y te imaginarás Mykonos. El puerto de Mykonos, o quizás sería más correcto decir de Chora, está ubicado en la costa oeste de la isla. Las islas Cícladas en el Egeo son maravillosas y las playas no son menos fabulosas, con la agradable distinción de estar entre las más festivas del archipiélago. Después de atracar en el puerto de Mykonos, disfruta de las numerosas calas naturales, playas y acantilados de esta hermosa isla. Puedes disfrutar del mar limpio y azul de Paradise Beach, mientras que por la noche déjate llevar por el ritmo de esta isla cosmopolita y juvenil. El distrito del puerto, el Kastro, es conocido como la "pequeña Venecia". En sus callejones, las tiendas y restaurantes alternan con casas blancas con puertas y ventanas azules. En un viaje a Mykonos, aprovecha la parada para realizar excursiones en tierra, pasear por el laberinto de calles y callejones donde podrás descubrir la belleza de la arquitectura y el diseño de la ciudad. Las pequeñas casas blancas con contraventanas tan azules como el cielo, las casas de palomas y las numerosas pequeñas iglesias de Mykonos simplemente te encantarán.

Sin duda, la isla más extraordinaria del Egeo, la forma de media luna de Santorini sigue siendo una parada obligatoria en la ruta turística de las Cícladas, incluso si es necesario disfrutar de los sensacionales atardeceres desde Ia, las fascinantes excavaciones y los deslumbrantes pueblos blancos con un millón de otros viajeros. Llamada Kállisti (la "Más Hermosa") cuando fue colonizada por primera vez, la isla ha vuelto a su nombre posterior de Thira, en honor al colonizador dórico Thiras del siglo IX a.C. Sin embargo, hoy en día el lugar es más conocido como Santorini, un nombre derivado de su patrona, Santa Irene de Tesalónica, la emperatriz bizantina que restauró los íconos a la ortodoxia y murió en 802. Puedes volar cómodamente a Santorini, pero para disfrutar de un verdadero rito de paso en Santorini, opta en su lugar por el viaje en barco aquí, que proporciona una espectacular introducción. Después de que el barco navega entre Sikinos e Ios, tu perchero en la cubierta se acerca a dos islas cercanas con un pasaje entre ellas. La más grande a la izquierda es Santorini, y la más pequeña a la derecha es Thirassia. Al pasar entre ellas, ves el pueblo de Ia adornando el acantilado más al norte de Santorini como una colmena geométrica blanca. Estás en la caldera (cráter volcánico), uno de los verdaderos espectáculos impresionantes del mundo: una media luna de acantilados que se elevan a 1,100 pies, con los grupos blancos de los pueblos de Fira e Ia encaramados en la cima. La bahía, que una vez fue el centro alto de la isla, tiene 1,300 pies de profundidad en algunos lugares, tan profunda que cuando los barcos atracan en el pequeño puerto destartalado de Athinios en Santorini, no echan ancla. Los acantilados circundantes son el antiguo borde de un volcán aún activo, y estás navegando hacia el este a través de su caldera inundada. A tu derecha están las islas Quemadas, la Isla Blanca y otros restos volcánicos, todos alineados como si fueran una exhibición de gran tamaño en un museo de geología. Los fuegos subterráneos de Hefesto aún humean: el volcán erupcionó en 198 a.C., alrededor del 735, y hubo un terremoto en 1956. De hecho, Santorini y sus cuatro islotes vecinos son los restos fragmentarios de una masa de tierra más grande que explotó alrededor del 1600 a.C.: el núcleo del volcán estalló por los aires, y el mar se precipitó en el abismo para crear la gran bahía, que mide 10 km por 7 km (6 mi por 4½ mi) y tiene 1,292 pies de profundidad. Las otras piezas del borde, que se rompieron en erupciones posteriores, son Thirassia, donde viven unas pocas cientos de personas, y la desierta Aspronissi ("Isla Blanca"). En el centro de la bahía, negras y deshabitadas, aparecieron dos conos, las Islas Quemadas de Palea Kameni y Nea Kameni, entre 1573 y 1925. Ha habido demasiadas especulaciones sobre la identificación de Santorini con la mítica Atlántida, mencionada en papiros egipcios y por Platón (quien dice que está en el Atlántico), pero los mitos son difíciles de precisar. Esto no es cierto en cuanto a los viejos argumentos sobre si las olas de marea de la explosión catastrófica de Santorini destruyeron la civilización minoica en Creta, a 113 km (70 mi) de distancia. La última evidencia de datación por carbono, que apunta a unos años antes del 1600 a.C. para la erupción, indica claramente que los minoicos sobrevivieron a la erupción por un par de cientos de años, pero probablemente en un estado debilitado. De hecho, la isla aún soporta dificultades: desde la antigüedad, Santorini ha dependido de la lluvia recogida en cisternas para beber e irrigar—el agua del pozo a menudo es salobre—y la grave escasez se alivia con la importación de agua. Sin embargo, el suelo volcánico también produce riquezas: pequeños tomates intensos con pieles duras utilizados para la pasta de tomate (buenos restaurantes aquí los sirven); los famosos frijoles fava de Santorini, que tienen un sabor ligero y fresco; cebada; trigo; y berenjenas de piel blanca.

El pequeño puerto griego de Katakolon se desarrolló en el siglo XIX para servir al próspero comercio local de pasas. Hoy es su punto de partida para Olimpia, el lugar de nacimiento de los Juegos Olímpicos. Un pintoresco pueblo a orillas del río Alpheios, Olimpia se encuentra a solo un corto trayecto en coche del puerto y su histórico estadio, donde se encendió la primera antorcha olímpica en 776 a.C. y es un fascinante sitio para explorar. Aún se pueden ver los bloques de mármol utilizados por los primeros atletas en el arena de 45,000 asientos, así como las ruinas del Templo de Hera y el gigantesco Templo de Zeus, cuya estatua de oro y marfil de Zeus fue una de las Siete Maravillas del mundo antiguo. Si ya ha visitado Olimpia, podría pasar su día explorando la exuberante región vinícola al norte de Katakolon y degustando los vinos locales.

La Valeta (o Il-Belt) es la diminuta capital de la nación insular mediterránea de Malta. La ciudad amurallada fue establecida en el siglo XVI en una península por los Caballeros de San Juan, una orden católica romana. Es conocida por sus museos, palacios y grandes iglesias. Los hitos barrocos incluyen la Co-Catedral de San Juan, cuyo opulento interior alberga la obra maestra de Caravaggio "La decapitación de San Juan."

Hay una famosa cita de siglos sobre cuán importante es Sicilia: básicamente, si la omites al visitar Italia, podrías haber permanecido en casa. No estamos exactamente de acuerdo, pero sabemos de dónde venía el autor. Catania es la segunda ciudad más grande de la isla y un excelente lugar para comenzar la exploración de Sicilia. No puedes perderte el gigantesco volcán Mt. Etna — realmente, es imposible ya que literalmente eclipsa gran parte de la región oriental de la isla, y Catania te coloca en una posición privilegiada para verlo. Comparado con Etna, los sitios históricos de tiempos griegos y romanos tienen solo un par de milenios de antigüedad, pero puedes verlos todos — y algunos incluso siguen en uso hoy en día, como el anfiteatro en Siracusa. Piazza Armerina presenta una villa que fue hogar de un emperador romano, y hoy es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, que aún está decorado con mosaicos bien conservados. Además, no te pierdas el cercano pueblo de Savoca, que en realidad ya podrías haber visto… en una famosa trilogía de gánsteres. ¿Capiche?

Situada entre dos de los destinos más bellos y conocidos de Italia, la Costa de Amalfi y el Parque Nacional de Cilento, la animada ciudad de Salerno es, quizás no sorprendentemente, pero injustificadamente, pasada por alto por muchos visitantes y exploradores de la hermosa región de Campania. Sin embargo, la pérdida de los 'que miran desde lejos' es sin duda la ganancia de aquellos que se toman el tiempo para visitar y explorar Salerno; hay siglos de rica historia, influenciada por romanos, godos y bizantinos, que se pueden profundizar aquí, con monumentos, hitos y museos esperando ser descubiertos, y una vida local auténtica en la que sumergirse. Ya sea que elijas ver las iglesias medievales y capturar la elegante rusticidad de las trattorias del vecindario; degustar la cocina tradicional en los mejores restaurantes, o simplemente observar a la gente en uno de los cafés mientras disfrutas de un auténtico espresso italiano; o pasear por el pintoresco paseo arbolado, Salerno seguramente te cautivará.

La vibrante capital de Italia vive en el presente, pero ninguna otra ciudad en la tierra evoca su pasado con tanta fuerza. Durante más de 2,500 años, emperadores, papas, artistas y ciudadanos comunes han dejado su huella aquí. Los restos arqueológicos de la antigua Roma, iglesias repletas de arte y los tesoros de la Ciudad del Vaticano compiten por tu atención, pero Roma también es un lugar maravilloso para practicar el il dolce far niente, el dulce arte de la ociosidad, perfeccionado por los italianos. Tus experiencias más memorables pueden incluir sentarte en un caffè en el Campo de' Fiori o pasear por una cautivadora piazza.