Río Hunter

En la remota región de Kimberley, en Australia Occidental, donde el borde noroeste del continente se encuentra con el océano Índico en una frontera accidentada de arenisca, manglares y estuarios de marea, el río Hunter ofrece acceso a una de las últimas grandes experiencias de vida silvestre en la Tierra. Las cascadas Mitchell, la caída de agua de cuatro niveles que se precipita sobre antiguas terrazas de arenisca en pozas de inmensa claridad, representan la culminación de un viaje a través de paisajes tan vastos y vírgenes que parecen preceder a la conciencia humana. Kimberley, aproximadamente tres veces el tamaño de Inglaterra y con una población de menos de cuarenta mil habitantes, es la última frontera de Australia: una región donde los cocodrilos superan en número a las personas y el patrimonio cultural aborigen se remonta a más de sesenta mil años.

La aproximación en un barco de expedición a través de la desembocadura del río Hunter introduce el carácter definitorio de Kimberley: enormes rangos de marea —de hasta once metros— que transforman el paisaje dos veces al día, revelando bancos de barro donde los cocodrilos de agua salada se asolean con una paciencia prehistórica, para luego inundar los bosques de manglares que se extienden por millas a lo largo de las orillas del río. Las excursiones en Zodiac a través de estas vías fluviales de marea ofrecen encuentros con una vida silvestre que apenas ha registrado la existencia de la humanidad: los milanos brahminy giran sobre nuestras cabezas, los peces arquero escupen a los insectos desde la superficie del agua, y el ocasional cocodrilo se desliza desde un banco de barro con un chapoteo que concentra maravillosamente la mente.

Las Cataratas Mitchell, a las que se accede en helicóptero desde el barco o mediante una desafiante caminata terrestre desde el Plateau Mitchell, presentan un espectáculo que justifica cada kilómetro del viaje. Las cascadas descienden en cuatro etapas distintas sobre arenisca proterozoica que tiene casi dos mil millones de años, cada nivel creando su propia piscina de caída bordeada por un bosque de enredaderas monzónicas. La vista aérea revela un paisaje de tal belleza primigenia — roca ocre, piscinas zafiro, bosque esmeralda — que parece más la superficie de un planeta de ciencia ficción que un rincón de la Australia contemporánea. Los sitios de arte rupestre que rodean las cataratas contienen algunos de los ejemplos más antiguos y significativos de las pinturas de Bradshaw (Gwion Gwion), figuras enigmáticas cuya antigüedad y origen continúan desafiando la comprensión arqueológica.

La vasta costa de Kimberley, de la cual el río Hunter es solo un capítulo, alberga un archipiélago de más de dos mil islas, la mayoría de ellas sin nombre y sin visitar. Las cascadas horizontales en Talbot Bay, donde enormes corrientes de marea son forzadas a través de estrechos desfiladeros en la cordillera McLarty, crean un fenómeno único en el mundo: cascadas que fluyen horizontalmente mientras el océano literalmente se derrama a través de las grietas en la roca. Las cascadas King George, con ochenta metros, son las más altas de Australia Occidental y caen desde la meseta de arenisca directamente en agua salada de marea, accesibles solo por embarcación o helicóptero.

Ponant, Seabourn y Silversea operan viajes de expedición a lo largo de la costa de Kimberley entre abril y septiembre, la temporada seca cuando las lluvias monzónicas han cesado y las cascadas están en su máximo esplendor. El río Hunter y las cascadas Mitchell suelen estar incluidos en los viajes entre Broome y Darwin (o viceversa), con desembarcos en Zodiac y excursiones en helicóptero que brindan acceso a lugares inaccesibles por carretera. Este es el crucero de expedición en su forma más auténtica: no hay instalaciones portuarias, no hay infraestructura y no hay otra forma para que la mayoría de los viajeros lleguen a estos lugares. La experiencia exige comodidad con la lejanía y la recompensa son encuentros que se sienten genuinamente sin precedentes.