Lieja

En la confluencia de los ríos Mosa y Ourthe, en el este de Bélgica, Lieja es una ciudad que ha ardido con más intensidad, luchado con más fervor y celebrado con más pasión que quizás cualquier otra en los Países Bajos. Conocida como la "Cité Ardente" — la Ciudad Ardiente — por la ferocidad con la que ha defendido su independencia a lo largo de mil años de turbulenta historia, Lieja es un lugar de sorprendentes contrastes: museos de clase mundial y barrios post-industriales decrépitos, magnífica arquitectura Art Nouveau y brutalismo de hormigón, algunas de las mejores comidas de Bélgica y una vida nocturna de lo más intensa.

El carácter de Lieja se define por su negativa a ser pulida. A diferencia de la belleza cuidada de Brujas o el orden burocrático de Bruselas, Lieja exhibe su complejidad abiertamente. La Montagne de Bueren — una escalera de 374 escalones que asciende desde el centro de la ciudad hasta la Ciudadela — es tanto un notable desafío físico como una metáfora del carácter de la ciudad: empinada, exigente y gratificante solo para aquellos que se comprometen. En la cima, la vista sobre los tejados de la ciudad, el valle del Mosa y las distantes colinas de las Ardenas justifica cada paso.

La cultura gastronómica de Liège es, sin duda, la más rica de Bélgica. La waffle de Liège —más densa, más dulce y más caramelizada que su prima de Bruselas, salpicada de azúcar perlado que se derrite en bolsillos de crujiente cristalino— es una de las grandes delicias callejeras del mundo. Los boulets à la liégeoise —albóndigas en una salsa agridulce hecha con sirop de Liège (un jarabe de fruta concentrado)— son el plato insignia de la ciudad. El mercado de los viernes en La Batte, que se extiende más de un kilómetro a lo largo del Mosa, es el mercado semanal más grande de Bélgica, desbordante de quesos artesanales, charcutería y productos frescos.

Las instituciones culturales de Liège superan con creces el peso de la ciudad. El museo Grand Curtius, ubicado en una magnífica mansión renacentista, abarca arqueología, artes decorativas, armamento y arte religioso en colecciones que podrían ser el orgullo de un museo nacional. La estación de tren Liège-Guillemins, diseñada por Santiago Calatrava, es una catedral de acero blanco y vidrio que se ha convertido en uno de los edificios más fotografiados de Bélgica. La Opéra Royal de Wallonie mantiene un programa de calidad internacional en una íntima casa del siglo XIX.

Liège es un importante centro ferroviario, conectado por tren de alta velocidad a Bruselas (una hora), París (dos horas y media) y Colonia (una hora). Los itinerarios de cruceros fluviales por el Mosa pasan con regularidad. La ciudad también es un punto de partida para excursiones hacia las Ardenas, la región boscosa y montañosa del sur de Bélgica. La mejor época para visitar es de mayo a septiembre, aunque el mercado navideño —uno de los más grandes de Bélgica— hace que diciembre sea particularmente atmosférico. La festividad del 15 de agosto, que celebra la Asunción de la Virgen María, es Liège en su forma más ardiente.