Belén

Belém se encuentra en la desembocadura del Amazonas, el punto donde el río más poderoso del mundo se vierte en el Atlántico a través de un delta tan vasto que la pluma de agua dulce se extiende 400 kilómetros en el océano. Esta ciudad de 1.5 millones de habitantes, capital del estado brasileño de Pará, es la puerta de entrada a la cuenca amazónica y la capital cultural del norte de Brasil, un lugar donde la selva permea el tejido urbano de maneras tanto literales (los mangos que dan sombra a cada calle) como figurativas (los ingredientes indígenas, ritmos y tradiciones que distinguen la cultura belenense del resto de Brasil).

El mercado Ver-o-Peso, que ocupa un magnífico salón de hierro y vidrio de estilo Art Nouveau en el waterfront, es el mercado al aire libre más grande de América Latina y la experiencia gastronómica más inmersiva de Brasil. El mercado de pescado, que despierta antes del amanecer —donde se exhiben cientos de especies de peces de agua dulce amazónicos, muchos desconocidos fuera de la región, dispuestos en una abundancia plateada— se transforma al amanecer en un mercado de productos de asombrosa variedad tropical: bayas de acai (Belém es la capital mundial del acai, consumido aquí como una pulpa espesa y sin azúcar, en lugar del tazón de batido endulzado de moda internacional), cupuaçu, bacuri, tucumã y docenas de otras frutas cuyos nombres existen solo en portugués y en las lenguas indígenas de las que derivan. La sección de hierbas y pociones medicinales —donde los vendedores prescriben remedios a base de plantas para dolencias que van desde el desamor hasta la pérdida de cabello— añade un elemento de teatro etnobotánico.

La cocina de Belém es cada vez más reconocida como una de las más distintivas y emocionantes de Brasil. El tacacá, una sopa de tucupi (un caldo amarillo derivado de la yuca silvestre), jambu (una hierba de hojas que adormece la boca con una suave sensación eléctrica), camarones secos y goma de tapioca, es la comida callejera icónica de Belém — servida en cuencos de calabaza en los puestos de tacacá que aparecen en cada esquina al anochecer. La maniçoba, un guiso de hojas de yuca molidas cocidas a fuego lento con carnes ahumadas durante una semana para eliminar el cianuro natural de las hojas, es la respuesta de Pará a la feijoada. El pato no tucupi — pato estofado en tucupi con jambu — es el plato festivo que se sirve en el Círio de Nazaré, la inmensa procesión religiosa de Belém en octubre que atrae a más de dos millones de participantes y es uno de los festivales católicos más grandes del mundo.

El patrimonio colonial de Belém refleja la riqueza que el caucho, las especias y los recursos amazónicos trajeron a la ciudad durante el auge del siglo XIX. El Theatro da Paz, una casa de ópera neoclásica completada en 1878, rivaliza con el más famoso Teatro Amazonas de Manaus en grandeza arquitectónica. La Estação das Docas, un complejo de almacenes restaurado frente al mar, alberga ahora restaurantes, galerías y bares con vistas al río. El Mangal das Garças, un parque ecológico ribereño, ofrece encuentros accesibles con la vida silvestre amazónica —perezosos, guacamayos y las aves acuáticas que dan nombre al parque (mangal significa "manglar", garças significa "garzas")— dentro de los límites de la ciudad.

Belém es atendido por Azamara en itinerarios por el Amazonas y transatlánticos, con barcos atracando en el puerto de la ciudad. La temporada seca, de julio a diciembre, ofrece las condiciones más cómodas, con la procesión del Círio de Nazaré en octubre como el punto culminante cultural. La temporada de lluvias, de enero a junio, trae fuertes precipitaciones, pero también los niveles más altos del río, lo que hace que las excursiones por el Amazonas río arriba sean más navegables.