Kampong Chhnang

A una hora en coche al noroeste de Phnom Penh, donde el río Tonle Sap se ensancha en las llanuras de inundación que alimentan el gran mar interior de Camboya, Kampong Chhnang es una provincia ribereña cuyo nombre —que significa "Puerto de Cerámica"— declara el arte que ha definido a esta comunidad durante siglos. Los depósitos de arcilla a lo largo de las orillas del Tonle Sap han proporcionado a los alfareros khmeres el material prima desde el período angkoriano, y el pueblo de Ondong Rossey, justo fuera de la capital provincial, sigue siendo uno de los últimos lugares en el sudeste asiático donde la cerámica tradicional se modela completamente a mano, sin torno, utilizando una técnica tan antigua que precede al propio torno de alfarero.

Las aldeas flotantes de Kampong Chhnang son la característica más visualmente impactante de la provincia. Comunidades enteras viven sobre el agua en casas construidas sobre pontones o pilotes, que suben y bajan con las extraordinarias fluctuaciones estacionales del sistema Tonle Sap: los niveles de agua pueden cambiar hasta ocho metros entre la temporada seca y el pico del monzón, expandiendo el Lago Tonle Sap de 2,500 a más de 16,000 kilómetros cuadrados y creando la mayor pesquería de agua dulce en el sudeste asiático. La aldea flotante de Chong Kos, accesible en pequeñas embarcaciones desde la capital provincial, es una comunidad completamente acuática: escuelas, tiendas, granjas de peces e incluso una estación de servicio flotante, todo anclado a un fondo de río que puede tener un metro de profundidad en marzo y diez metros de profundidad en octubre.

La vida en Kampong Chhnang se mueve al ritmo del río y del arrozal. La provincia es una de las regiones agrícolas más productivas de Camboya, sus llanuras aluviales producen cosechas de arroz que han sustentado la civilización jemer durante milenios. La cocina local refleja esta abundancia: el prahok, la pasta de pescado fermentado que es la columna vertebral de la cocina camboyana, se produce aquí en cantidades que abastecen los mercados de todo el país, su sabor penetrante y rico en umami es un gusto adquirido para los visitantes, pero un ingrediente indispensable para los camboyanos. El amok trey, un curry de pescado al vapor envuelto en hoja de plátano, y el samlor korko, una compleja sopa de verduras considerada el plato nacional de Camboya, se sirven en restaurantes frente al río donde la vista abarca la amplia y marrón extensión del Tonle Sap en toda su grandeza monzónica.

La tradición de la cerámica de Ondong Rossey ofrece una ventana a la práctica artesanal preindustrial jemer. Las mujeres —la cerámica en Camboya es tradicionalmente un arte femenino— moldean ollas de cocina, jarras de agua y recipientes decorativos a partir de arcilla del río, utilizando una técnica de paleta y yunque, y luego las cuecen en hornos al aire libre alimentados con cascarilla de arroz. Los recipientes resultantes, sin esmaltar y elegantemente simples, se venden en los mercados locales y a lo largo de la carretera, sus formas prácticamente inalteradas desde los ejemplos excavados en los sitios de hornos de la era angkoriana. Los visitantes pueden observar a los alfareros en acción, intentar dar forma a la arcilla y adquirir piezas terminadas directamente —un intercambio cultural que se encuentra entre las experiencias artesanales más auténticas disponibles en Camboya.

Kampong Chhnang es visitada por CroisiEurope en itinerarios de cruceros por los ríos Mekong y Tonle Sap, con embarcaciones atracando en el puerto fluvial de la capital provincial. La temporada de visita más cómoda es de noviembre a marzo, cuando las aguas de inundación han retrocedido, las temperaturas son más frescas y los pueblos flotantes son más fácilmente navegables en pequeñas embarcaciones. La temporada de lluvias, de junio a octubre, aunque más calurosa y húmeda, ofrece el espectacular drama de la inundación en pleno apogeo.